牌楼的历史源远流长，形式千变万化。随着历史的演变，牌楼已成为中国一个独特的文化现象。据考察分析，牌坊在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品。由此可以推断，“衡门”至迟在春秋中期就已出现。衡门是什么呢?当时是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”也就是我们现在所说的牌坊的老祖宗。在组合的建筑群落中，牌楼虽属于起点缀作用的装饰品，但也相当于“门面”；书要封面人要脸，牌楼就是街道或建筑群的身份证。牌楼是中国建筑的文化符号，清末访问过北京的美国社会学家罗斯在其《变化中的中国人》一书中写道:“只要有石头的地方，沿途你就会看到一些横跨主路的纪念性拱门。这些建筑就是经过官方许可后建立的名闻遐迩的‘牌楼’。”

    北京曾经是全世界牌楼最多的城市。除了胡同、四合院之外，最能体现老北京风格的就是街头巷尾无处不在的牌楼。可如今消失得最彻底的也是老北京街道上的牌楼了。东单、西单、东四、西四，皆是著名的闹市区，大多数人却不知这些地名其实都与牌楼有关。当年的详称叫做东单牌楼和东四牌楼、西单牌楼和西四牌楼。现在牌楼作为建筑物被拆除了，地名中的“牌楼”二字也就省略了。同样被拆除的还有许多曾深深烙印在老北京记忆中的牌楼，如正阳门大街五牌楼、东长安街牌楼、西长安街牌楼……

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