清代自助顺治三年开科取士，至光绪三十一年废除科举制，共会试一百十二榜，殿试考得状元一百十四名，苏州一地占十九名。而在苏州众状元中，尤数“贵潘”状元宰相潘世恩最得荣宠。 

    潘世恩，字槐堂，号芝轩吴县(今苏州I)人，生于乾隆三十四年_卜‘二月(1770)，卒于咸丰四年(1854)自幼聪颖好学，十六岁应“童子试”，弱冠之年中举，乾隆五十八年(1793)殿试夺魁考中状元。从此官运亨通，“少年得进崇阶，又系鼎甲，宜爱惜声名，切勿恣志，前程远大”(嘉庆帝为潘世恩奏折所作批语)。嘉庆四年(1799)擢升内阁学士，后历任礼部、兵部、户部、吏部侍郎，又曾赴顺天、浙江、江司等省学政。嘉庆十七年(1812)起晋升工部、吏部尚书。道光十三年(1833)后平步青云，官至军机大臣、武英殿大学士加太傅衔。且受赏赐甚多，如赐戴花翎、赐黄马褂、赐第圆明园等，直至八十二岁恩准赏全俸留京养老。 

    成丰二年(1852)，潘世恩中举六十年，经奏准可参加为新科举人所设的鹿鸣宴，称之为“重宴鹿鸣”——这是朝廷对曾中举又高寿者的特殊荣宠。当时他在京养老，应回原籍乡试之地江宁(今南京)赴宴，后经皇帝特许就近参加顺天府(今北京)“鹿鸣宴”，以示体恤。次年，由于潘世恩是乾隆癸丑科状元，正逢六十甲子，时年八十五岁，又经奏准重赴“恩荣宴”；成丰帝特予上谕嘉美，并亲书“琼林人瑞”四字匾额，先期颁赐，以示荣宠。更有意思的是，当时主持会试的主考官是他的三子礼部侍郎潘曾莹，这真是科场少有的盛事一潘世恩曾为此赋诗志喜，一时被传为科场佳话。咸丰四年(1854)，潘世恩在京逝世，享年八十六岁，以谥号“文恭”入祀贤良祠。同时，对他的三个孙子祖同、祖荫、祖保分别赏给进士、翰林院侍读、举人，并恩准祖同、祖保同年分别参加殿试、会试，这在科举时代可称之为“殊荣”了。旧时潘氏故宅曾有木制朱漆“行牌”大书“祖孙父子叔侄兄弟进士”和“南书房行走，紫禁城骑马”——如此荣耀，故而当时有“天下无第二家”之誉了。 

    潘世思为官五十余年，历事乾隆、嘉庆、道光、咸丰四朝，被称为“四朝元老”。由于长期身居高位深得皇帝恩宠，处世谨慎，建树无多。但他在改善漕运、治理黄河水患、筹划边疆事务等方而提出过许多合理建议并为朝廷所采的，对国计民生大有裨益。咸丰初年边疆发生争端，他不顾年老多病退养在家，仍竭力向朝廷举荐林则徐、姚莹等人才，足见其知人善任之胆略。潘世恩一生大半在京为官，在苏州老家时日不多。嘉庆十九年(1814)母亲去世，他回家守孝，随后又因父亲年老有病上奏折“请假”侍奉，嘉庆帝对此大为不悦，下谕训斥并予降职处分，但念其孝心，仍允终善养。他获准留苏尽孝，直至其父离世，守孝期满才重返京城。

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