整整1000年前的夏天，南京长干寺内，一个大铁函被埋入地下，地上还盖起了一座八角九层的砖塔。废弃的长干寺由此中兴，7年之后宋真宗用自己的年号将长干寺改名为天禧寺，并重修九层宝塔，称作“圣感舍利塔”，历经宋元明清，佛脉绵延不绝。

    2008年11月22日，一座金光灿灿的七宝阿育王塔从铁函中被取出。地宫碑文和塔身铭文明确记载，塔内的金棺银椁里瘗藏的除感应舍利10颗及高僧留下的诸圣舍利外，还有北印度僧人施护敬献的佛祖释迦牟尼的顶骨舍利！这是当今世界上唯一一块佛顶真骨，这一发现轰动了全世界。

    如今，这座硕大的七宝阿育王塔被放在恒温恒湿防盗的玻璃展柜内，陈列在南京市博物馆大成殿展厅的正中，鎏金的宝塔雄浑庄重，在灯光的照耀下散发出华贵的金色，塔身上镶嵌着各种宝石折射着五色光芒，浮雕的精美图案描述了佛祖一生的故事。宝塔内部是檀香木制作的胎体，外部为银制，在银皮上施以鎏金，并嵌了452颗白、红、蓝、黑等各种宝石，经检测有水晶、烟晶、玻璃、玛瑙、青金石等，加上造塔所用的金、银，“七宝”阿育王塔称得上名符其实。塔身上布满了精美繁复的纹饰，四座山花蕉叶外侧共有19幅画面，讲述了佛祖从母亲右肋降生，出生时七步生莲、双龙灌浴，削发出家、菩提树下觉悟成道、鹿野苑初转法轮、直至示寂涅槃的一生。而塔身的四面，是四幅大型佛祖本生变相，塔身的铭文说明，它们分别描绘了萨埵太子舍身饲虎、大光明王施首、尸毗王割肉贸鸽、须大拿王布施的场景。此外，阿育王塔外部还錾刻有20条铭文，记载了北宋大中祥符四年(公元1011年)，在演化大师可政、守滑州助教王文、会首张重旺等人的倡导募化下，众位施主捐银一百二十二两、金二两八钱半、檀香七斤、大圣七宝念珠，以及水晶珠宝等物，聘用扬州工匠朱承信等人打造七宝阿育王塔的事迹。

    阿育王塔的出土，是个意外的惊喜。2008年4月，南京市博物馆考古队在对南京明代大报恩寺遗址考古时，在大报恩寺塔的塔基下却发现了北宋长干寺地宫。宋代地宫的发现，虽是意料之外，却在情理之中，大报恩寺遗址所在的古长干里一带，正是江南佛教的发源地。三国时期，天竺僧人康僧会经过烧香拜求，使铜瓶中凭空出现舍利，孙权为其在古长干里一带造建初寺与阿育王塔供奉舍利，这是中国南方最早的寺院。东晋时，北方僧人慧达在长干寺发掘得到三颗舍利及佛爪、佛发，并进行了郑重的瘗埋。到了南朝，梁武帝改造长干寺双塔，将舍利用金罂、玉罂层层盛装，放在双塔的地宫中。唐代时，润州(今镇江)刺史李德裕将久已荒废的长干寺地宫打开，将其中11枚舍利迁往润州，在北固山甘露寺建塔供奉，其余10粒则留在原地。到了北宋，长干寺复建并改名为天禧寺，而元朝时，元世祖忽必烈赐该寺主持“佛光大师”称号，后又下诏将将天禧寺改名为“元兴天禧慈恩旌忠教寺”，将天禧寺与元朝的兴盛直接联系起来。天禧寺在明代毁于火灾，明成祖下诏在其原址扩建皇家寺庙大报恩寺，寺中9层宝塔高78.02米，通体用各种形状和颜色的琉璃榫合而成。欧洲在17世纪曾兴起一阵“中国热”，大报恩寺塔被称作“南京瓷塔”，成为中国的标志之一，连安徒生也将之写进童话。在清代太平天国的“天京内讧”中，大报恩寺和琉璃塔最终毁于战火。大报恩寺遗址有这样的历史，在这里发现藏有佛顶真骨的阿育王塔，自然顺理成章。

    2010年6月12日，在南京的千年古刹栖霞寺，佛顶骨舍利从金棺银椁内被请出，全世界观众都通过电视直播见到了佛顶骨舍利的“真容”——颜色黄白、状发蜂巢，有一个核桃大小。在地下埋藏千年之后，佛舍利终于盛世重光，宝塔和舍利，见证了南京这座名城的千年佛缘。 

    专家点评

    七宝阿育王塔崇闳瑰丽的造型，精美丰瞻的图案，以及七宝随身、遍体金光闪耀的华贵风采，令人叹为观止。更为重要的是，塔内瘗藏有如来真身“感应舍利”和佛顶真骨，以及大量珍贵的供奉器物。这一重要发现，在海内外引起了巨大的反响，誉为“惊世发现”，“盛世重辉”。

    阿育王塔大都建造于五代至两宋时期，绝大部分出土于江浙地区。在迄今所见50余座阿育王塔中，南京的七宝阿育王塔是目前发现制作最精，工艺最为复杂的阿育王塔，是为北宋银作手工艺集大成之作。塔上镌刻的诸多铭文真实记录了大中祥符年间金陵长干寺建塔建寺、瘗藏舍利的重要过程，这些铭文和地宫石函铭文对于研究长干寺兴造史、宋代佛教与社会的关系等提供了极为珍贵的资料。

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