清早期的“花神”牙牌
明晚期“携琴访友图”牙牌
明王忬象牙腰牌
在中国古代，腰牌为腰佩的装饰物，也可用于信物之凭证。明清时期，有一种用于出入宫廷的象牙雕腰牌在臣吏中颇为盛行。后来，这种需常佩于腰间的牙牌甚至引起了文人雅士们的广泛兴趣，纷纷约请能工巧匠按照自我喜好和情趣定制各类花鸟祥兽和山水人物图案的象牙牌佩挂于腰间，作为其装饰物或赏玩品。
中国古代的帝王宫殿门禁森严，朝廷军政臣吏、皇亲国戚及当差行走即使可以出入也须持有出入证。腰牌便是中国古代官吏系在腰间证明其身份，常用作出入宫廷备查的通行证。历朝历代腰牌的质地、款式、规格、铭文等虽有所区别，但“通行证”、“身份证”作用却是相同的。说到这腰牌，我国最早起源于夏商周时代的玉制“牙璋”（即战争时调兵遣将的符信，分两块，合处凸凹相嵌，叫做“牙”，分别掌握在朝廷与主将手中，调兵时以此为凭。到了明清时期，经演化而来的腰牌，除用于臣吏官宦们出入朝廷作为“通行证”外，因由于文人雅士们作为护身或赏玩之物的风气日渐兴盛。腰牌的品种也不断丰富，其材质除象牙牌外，犀角、玉、铜、木等各品类也各自彰显其特色。
多年前，广东省揭阳市有位收藏家郑礼文先生，家藏有一件明代山东巡抚都御史王忬象牙腰牌，颇为稀有。此件腰牌为椭圆形，采用优质象牙牙心部分进行雕制，牌高6.3厘米，径5.6厘米，上有懈穿相对，中有圆孔作纽，以便系带。象牙腰牌雕制精细，具明式风尚。此腰牌为圆形，上有伏兽一对，正面为蟠龙图，背面为大篆，字为“给监察御史王忬佩”。蟠龙图案动态飞扬，首尾相连，充满张力。此腰牌主人是明代臣吏王忬（1507-1560年），王忬是苏州太仓人，嘉靖进士，曾任御史，此腰牌即为监察御史腰牌。有腰牌上所刻的“给监察御史王忬佩”字样为证。嘉靖二十九年（1550年）俺答攻北京，王忬主持通州防务。三十一年赴浙闽提督军名，用俞大猷、汤克宽等将领，屡破倭寇。旋改任蓟辽总督，进右都御史。后被严嵩父子构陷致死。
王忬的牙雕腰牌是明清时期象牙牌的一个典型的类型。这种牙牌通常采用圆雕与浅浮雕工艺制作。这也为以后出现的各种深雕、浅刻以及漏雕工艺的牙牌提供了借鉴和思路。如有一件明代“携琴访友图”象牙牌，取牙心纵剖而成长方形，牙牌的顶部制成牛鼻穿孔以便佩挂。牌形方阔厚实，包浆温润，画面采用减地浅浮雕。其雕工深峻，布局虚实相间，线条自然流畅，生动地展现了古代文人携琴访友的生活景象。又如一件清早期“花神”牙牌，则采用的是圆雕、漏雕和浅刻的多种工艺，这样不但更丰富了牙雕牌的艺术手法，也极为精巧有致地再现了古代花神在人们想象中那飘逸多姿的风采。
说到牙雕腰牌，就不得不简略地说一下象牙雕工艺。牙雕是以动物的牙为材料雕刻的工艺品，其技法与竹、木雕刻大体相同。我国牙雕历史源远流长。原始社会时人们就懂得利用骨、角、牙制成雕刻品，1959年在山东宁阳县大汶口遗址出土“回旋纹透雕象牙梳”是大汶口时期工艺品的精品。1976年河南安阳殷墟妇好墓发掘的兽面纹嵌松石象牙杯，可证实我国早在商代就有了负责象牙雕的专业奴隶，技艺已达到很高的水平。唐宋时期，象牙制品达到了十分精美的程度，如现藏上海博物馆的鸟兽花卉纹镂牙尺上纤巧的细刻，虚实分明、疏密相当，所刻花纹、鸟兽充满生机，精妙美观。明清时期，随着竹、木雕刻艺术的高度发展，以象牙为材料的牙雕工艺也相应普遍发展起来。由于与南亚、非洲各地的经济文化交流的扩大，象牙原料也随之引进中国，以苏州、广州和北京为中心，我国各具特色的牙雕传统工艺得以不断地延伸和发展。
明、清时期，牙雕工艺有较大的发展。明代象牙雕刻的题材比较注重意境的表达。山水图案中的人物，往往会被处理成贯穿其中的一种轮廓符号，而着力表现的主要是深远幽静的山川沟壑。到了清代，由于受西方艺术的影响，高浮雕技法逐渐成为时尚。这个时期的牙雕作品刀法硬朗、图案致密。制作工艺上还出现了象牙染色、镶嵌珠宝；甚至进行拉丝处理，用拉出来细丝编织成凉席。这些巧夺天工的作品，从不同侧面反映了当时的制作水平。清代象牙进口增多，为牙雕的发展提供了物质基础。在内务府养心殿造办处设有牙雕作坊，专为宫廷雕刻象牙器具，并从江苏、广州召募优秀匠师施天章、陈祖章、黄振效等进宫。清代牙雕继承了明代的传统，已经逐步走向小品雕刻。象牙、犀角制成的笔筒、笔架、砚台、墨盒、墨床、镇纸以及文具盒、印盒、画轴、画托，是当时上流社会比较常见的工艺珍品。它的工艺多以文人故事、花鸟图案、吉祥纹饰为装饰题材，散发出浓郁的文人气息，在技艺上也有不少创新之处。清代牙雕创制的大量精美小件陈设和实用器具，也富有想象力，品种、题材比明代丰富。
明清时期的牙雕小品堪称一绝，而牙雕腰牌，则是这一类牙雕小品中的翘楚。实际上，象牙牌的出现应该是受其玉雕牌子的影响。明代最具影响力的玉牌“子冈牌”，将中国琢玉中的小品工艺推向了一个新的高峰，也凝聚了玉雕工艺中各种琢玉手艺的精华。同样可以看出，这小小一块象牙腰牌，可以通过手艺人诸如圆雕、浅浮雕、薄地阳文、漏雕等各种雕刻手法来制作。使牙牌呈现出或古雅浑朴，或玲珑有致、或生动畅朗的风貌。明清时期的牙雕牌子，其形制以椭圆形和长方形居多，但也有少量的随形制品，这与玉雕牌子的形制也大体相近。由于牙牌都是小巧玲珑之物，制作成后供官宦和文人雅士随身使用、赏玩。故而在制作中其工艺既要讲究精巧有致，也要注重大气浑朴的文化气息。使人在常年随身赏玩中感觉其意蕴无穷，玩味不尽。
在当今收藏界，明清时期的象牙牌十分受宠。笔者曾粗略地查阅了数十份历年来各大艺术品拍卖公司的杂项拍卖资料，发现上拍的明清时期象牙牌的精品佳作并不多见，即便有一些，这类不过火柴盒大小的牙牌起拍价都要数万元。如果说要按材料来计算价格，而比这牙牌要大数十倍的其他象牙类工艺品，其价格也不过如此。从这一点可以看出，一件真正的艺术品，其价值的高低最终还是取决于其手艺和思想的创造力，而并非材料的贵贱与多少。
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