我国的建筑，从古代的宫殿到近代的一般住房，绝大部分是对称的，左边怎么样，右边也怎么样。苏州园林可绝不讲究对称，好像故意避免似的。东边有了一个亭子或者一道回廊，西边绝不会来一个同样的亭子或者一道同样的回廊。这是为什么？我想，用图画来比方，对称的建筑是图案画，不是美术画，而园林是美术画，美术画要求自然之趣，是不讲究对称的。

——叶圣陶

    园林的总体布局，基本上可分为规整式和自由式两类，苏州园林属于后者。

    不同于古代宫殿、皇家园林和西方园林，苏州园林特意避免中轴，不讲究对称，是自由式章法的典范。

    以留园为例，先看中部，成从周先生在《苏州园林概述》中指出，其中“涵碧山房三间，硬山造，为中部主要建筑”；“其左明瑟楼倚涵碧山房而筑，高二层，屋顶用单面歇山，外观玲珑”。这里且不说涵碧山房本身位置已略偏于园的西部，就说涵碧山房和其旁的明瑟楼就迥然有异：

    一为一层，一为二层；一为三间，一为两间；一为硬山顶，一为歇山顶；一外观较庄重，一外观较玲珑...二者的组合，畸重畸轻，反差强烈，这就打破了主体建筑居中而又左右对称的格局。何况涵碧山房之东有明瑟楼，西面则没有，这就更显得不对称了。

    人们如在涵碧山房之前宽阔的平台上眺望，可见西北为茂树及爬山长廊；北面及东北有碧水一池，对岸，可亭耸立于假山之上，小蓬莱与曲桥相接，倒影如画；至于东面，则隔水可见楼馆参差，亭轩错落...这里，三面景观如此地迥然有异，而且通过不同时域空间距离的比较对照，更使人感到处身之“偏”，丝毫没有中轴之感。

    再看中部建筑区，其中有两所著名的厅堂——体量最大的五峰仙馆和略小的林泉耆硕之馆。两馆的位置处理，既非惯常地前后相续，从而形成鲜明的中轴，又非简单地左右并列，从而造成呆板的布局，而是一偏东南，一篇西北，中间既隔以令人扑朔迷离的小院，又相与交错，互为呼应，构成了某种“犄角”之势。这种出人意外的布局，也是自由式的艺术范例之一。

    在留园东部有一条唯一的中轴线，这就是东山丝竹——林泉耆硕之馆——浣云沼——冠云峰——冠云楼。而且浣云沼还特意一反苏州园林池沼的常规——自由式的池岸线，其三面围以直线条的石岸石栏，构成接近长方形的规整式池沼。这些，又是为什么？

    其一，是由于这里的建筑组群处于建筑庭院区，往往较难回避中轴线布局；

    其二，是特意让冠云峰处于中轴线最显眼的位置上，从而重点突出这一江南名石，正像北京紫禁城中金銮殿处于中轴线最显要的位置上一样；

    其三，这一建筑组群构成的小区，从平面上看都是直线或“曲尺曲”的直角，这就极有利于反衬出冠云峰正立面的曲线美。

    再如从林泉耆硕之馆北望，由直线、直角构成的门框、窗框也有助于突出冠云峰极其可贵的曲线美，浣云沼之所以取规整性，其主要作用也是为了以直映曲。这类布局设计的接受效果极佳。

    还值得一说的是，这一小区域还以局部的反对称手法来干扰中轴线，从而适当缓解严整板律的氛围。如冠云峰西南有体量较大的冠云台，而东北则建有冠云亭，二者一前一后，屋基平面一为较大的四方形，一为较小的六角形；屋顶一为歇山，一为六角攒尖，这就打破了两侧的平衡。如此等等。