四合院曾经是北京人世代居住的主要建筑形式，它是中国传统居住建筑的典范，驰名中外，世人皆知。那么什么是四合院呢？四合院是指由东、西、南、北四面房子围合起来形成的内院式住宅。老北京人称它为四合房。

    谈到四合院的历史，人们往往会想到元代建都北京及其街坊胡同形成的历史。其实，在中国，这种四合院式居住建筑形式的形成有十分悠久的历史。从目前能够见到的史料看，早在商周时代，我们祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式。岐山风雏的西周建筑遗址平面呈矩形，中轴线由南至北分别为门道、前堂、后室，前堂与后室之间有廊相通,院两侧为前后相连的厢房，中间形成两组院落，是一座相当工整的四合院，这是迄今为止发现的最早的一座四合院。

    到了汉代，这种四合式院落的发展已很普遍。成都出土的东汉画像砖上的庭院，很明显地看出四合院的格局。汉代有钱人的第宅常有前堂、后寝、大门、中门以及楼、阁、室、井、灶、庑、囷等内容，由一个或多个四合式院落构成。在汉明器中还可看到坞堡式四合院落，隋、唐时期四合院式第宅的史料更加丰富，无论从绘画、明器，还是壁画、绢画中，均可看到这种四合院式宅第。至于宋代留下的有关四合院式住宅的资料就更多了。无论是宋画《文姬归汉图》中的大型住宅，还是王希孟《千里江山图》中的中小型住宅，都可以看出四合院式的格局。可见，四合院这种居住建筑形式的形成和发展，在我国已有两千多年的历史。

    古人把北京四合院的历史追溯到元代在北京建都。元代四合院目前在北京已无实物，唯一能供参考的就是在元大都旧址上发掘出来的后英房元代住宅遗址。这座遗址所反映的院落布局、开间尺寸、工字厅、旁门等内容，与历代的四合院十分近似，说明元代四合院与历代居住建筑间密切的承袭关系。

    正是因为四合院具有如何深厚的历史渊源，北京才对四合院采取保护政策，禁止随意拆迁。