在土家族人的心目中，“毛古斯”代表了祖先，“毛古斯”舞是土家族为了纪念先祖，开拓荒野，捕鱼狩猎，刀耕火种的舞蹈形式。土家族在表演“毛古斯”舞蹈时总是心怀对祖先的感激与崇拜，相信神可以在后代的舞蹈中享受欢乐，而后代亦可借此获得神的保佑，这就是土家族每年春节必跳“毛古斯”舞的原因。

                                                                                                                                   土家族自古以来都有着祈求祖先保佑，脱灾免难、恩赐平安的信仰习俗。为了祭祀祖先，祈求丰收，迎吉纳祥，人畜兴旺，每年必跳“毛古斯”舞蹈。如果不跳，人们便认为邪气和灾难扫不出去，吉利和丰收扫不进来，到那时，不仅人畜不旺，而且庄稼也长不好。

                                                                                                                            

    原始的“毛古斯”舞蹈，表演时都是载歌载舞形式。大致分为通神歌、颂神歌、祭祀歌、巫咒歌。土家人俗称领歌舞主持祭祀者为“梯玛”。其舞又分为祭祀舞、降神舞、娱神舞、生产舞、生活舞、性器舞、军事舞等七大类。

           湖南省湘西土家族苗族自治州的“毛古斯”舞蹈，其动作带有原生态的特点。

    扮演者头戴棕叶帽，身穿茅草衣，模拟握棍起舞，双手交替握棍，两脚轮换跳跃，全身不停地抖摆，再现出原始“毛人”的形象。在整个“找果子”、“打露水”、“祭梅山”、“追野兽”、“赶猴子”、“抖狗蚤”、“野兔跳”的表演中以单人动作为主，如“八字步”、“碎步”、“斜丁步”、“正步”、“花邦步”等主要舞步和屈膝、扭腰、送胯、抖棍、大小跳、摆头、叉腰、下蹲、抖身、虚拳、左右跳摆、摇头耸肩、浑身颤抖，碎步进退、蹦跳行进等肢体动作。同时根据剧情需要，采用了一些双人和三人以及群舞的动作。

                                                                                                                                        
    在表演队形方面采用了对称式动作空间设计法，使表演整体队形互成直角，三维空间感较强，显得活力十足。但在表演围猎和庆丰收情节时，“毛古斯”由集中到分散，形成若干个猎物状或反复形成若干个谷物状，彼此循环相连，顺序延伸。表现土家族在自己的节日里，与祖先一道共同祈祷今天的幸福和对美好明天的期盼之意愿。