史籍中关于普陀山观音道场的记载，最早见于《大悲心陀罗尼经》：“一时佛在补陀洛迦山，观世音宫殿庄严道场中。”《华严经》曰：“南方有山，名补怛洛迦，彼有菩萨，名观自在……”元大德《昌国州图志》载：唐大中元年（847），“有梵僧来潮音洞前燔十指，指尽，亲见大士说法，授予七色宝石，灵感始启。”普陀山上供奉观音圣像，相传始于日僧慧锷留不肯去观音像和创不肯去观音院。

    普陀山自创不肯去观音院后，历经千年沧桑，道场代有兴废。

    唐至五代，属普陀佛教初创阶段。

    北宋乾德五年（公元967），命内侍王贵送香幡到山供奉；元丰三年（1080），内殿承旨王舜封出使三韩（朝鲜），归途遇风涛有感，以事上奏，诏改建不肯去观音院，赐额“宝陀观音寺”，许每岁度僧一人，置田积粮，安众修静。北宋末（1126年前后），“山有一寺，僧五六十……海舶至此，必有祈祷，寺有钟磬铜物，皆鸡林（朝鲜）商贾所施者，多刻彼国之年号；亦有外国人留题，颇有文彩者。”（宋张邦基《墨庄漫录》）。

    南宋绍兴元年（1131），蜀僧真歇易律为禅，山上居民闻教音皆离去，普陀始为佛国净土。嘉定三年（1210）八月台风，圆通殿毁，朝廷赐钱万缗重建，七年（1214）殿成，御书“圆通宝殿”额。丞相史弥远捐资庄严殿宇廊庑，备香灯供养，并经朝廷恩准，置常住田567亩，山1607亩，香火日盛。宝庆年间，理宗颁诏宝陀寺为“江南教院五山十刹”之一。时真歇、大川等名僧为振兴普陀佛教作出重大贡献，在山编著之《禅宗语录》、《五灯会元》，成为中国佛教重要著作。

    至元二十一年（1284），长老如智两次奉诏出使日本（因中途遇风阻而返）。大德三年（1299）普陀山高僧一山一宁被敕封为江南释教总统，授“妙慈弘济大师”法号，持诏出使日本。朝廷先后命内侍李英、宫廷宿卫孛罗等来山降香，修饰佛像，整修殿宇，并多次赐予钱钞、法器、田地，山上香火兴盛，渡海礼佛者络绎不绝，当时“自昔游者，至今为盛。西域名师、王公贵人，各极精诚”。至元末，寺院、亭桥、楼阁、佛塔等设施已具相当规模。东川永、一山、孚中、古鼎、大千等名僧均有语录行世，对江南禅宗之流行颇有影响。

    明初由于海寇骚扰，实行海禁，普陀佛事一度衰落。永乐四年（1406）江南释教总统祖芳来山重扬禅宗。嘉靖六年（1527），河南王捐琉璃瓦3万张，鼎新殿宇，山上香火复盛。三十年左右，倭寇流窜普陀，殿宇再次遭毁，僧众遣散，历朝敕赐碑文被砸。万历初，高僧真表、大智先后入山，改建宝陀寺（今前寺），创建海潮庵（今后寺）。万历十四年（1586）三月，神宗遣内官太监张本、御用太监孟廷安赍皇太后刊印藏经41函，旧刊藏经637函，裹经绣袱678件，观音像、龙女像、善财像各一尊赐宝陀寺，紫金袈裟一袭赐真表。真表进京谢恩后，归途遍访四方名衲，来山建庵53处。翌年，鲁王赐赤金佛像一尊，撰《补陀山碑记》。十九年，诏僧真语继任宝陀寺住持，礼部赐玉带镇寺。四方僧众闻讯而聚，香客纷至朝山。是年宝陀、海潮两寺僧，“倏往倏来，旋多旋少，为数似无定额，而祠宇殿堂、僧房净室，日则满山棋布，夜则燃火星罗，总计二百有奇，日益月盛，漫无可稽。”

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