北京的天坛是中国古代文化的瑰宝，也是世界建筑艺术的珍品。它始建于明永乐十八年（1420年），是明清帝王祭天的祭坛。它具有一种独特的意境，给人的感受像读一首哲理诗，也像欣赏一幅写意画。它的意境不仅停留在一般人的情趣上，而且体现在天地间，崇高、祥和、清朗。
天坛的意境魅力，在于它以凝练的艺术形式表现了的博大深邃的精神内涵。北京大学杨辛教授认为：天坛不仅是我国古代帝王祭天的神坛，而且是体现中国古代对宇宙的思考、想象、情感、感受和艺术美的享受。
对于天坛的意境美，杨教授归纳了三个字：高、圆、清。
高是天上的一种特性。许慎《说文解字》中对“天”字的解释是：“天，颠也，至高无上，从一大。”天坛的高在一种上升运动中显示出来。天坛通过扩建和改建，是连续性的完整体，逐渐上升。从天坛南北中轴线上看，南端的圜丘高5.18米，皇穹宇高19.2米，祈年殿上升到38米。祈年殿成为中轴线的高峰。北京的故宫太和殿是全城最高的建筑，是帝王的象征，而祈年殿比太和殿还高出3米，成为天帝的象征。
在祈年殿，圜丘四周设置低矮的壝墙，与主体建筑形成高低对比，衬托了主体建筑的崇高，圜丘本身仅5.18米高，它的外围有两重壝墙。内壝高仅1.76米，外壝高2.15米。天地分开，是一种上天的感觉，外部轮廓线与天边接，与周边的环境分不开，从视觉效果上，墙就显得更低，墙处的树丛也被推远，显得更低矮。主体建筑四周墙体低矮，空间开阔，祈年殿和圜丘的整个外轮廓直接与天空连接，祭坛仿佛高入云霄，人站在祭坛也好像升上青天。天坛的崇高感蕴含着“敬天”的思想。
圆不仅指外形的圆，而且是一种哲学境界，是一种宇宙观，也是一种审美观。如古希腊毕达哥拉斯派就提出：“一切立体图形中最美的是球形，一切平面图形中最美的是圆形。”在中国古代美学中，圆是一个重要的美学范畴，圆不仅指外形的圆，而且富有哲学意味，圆是一种生命的流转，蕴含着宇宙万物，循环往复，周而复始，体现了一种“天行健”的精神。圆是一种生命和象征，也是祥和的象征。
天坛建筑群一个突出的特征是圆的造型。从天坛南门中轴线上的主体建筑看：圜丘、皇穹宇、祈年殿都是圆形，每一个建筑又形成很多同心圆。如祈年殿以圆形宝顶为圆心，扩展为三层形玻璃檐，再扩大为三层圆形祭坛。圜丘则以太极石为中心，扩展为三层圆形互谅互让檐，再扩大为三层圆形祭坛。每层祭坛坛面铺设的石板也都形成同心圆，使建筑中圆的扩展与穹隆形的天空成为一个圆融整体。
天坛虽然突出圆的象征意义，但也纳入方的因素。如祈年殿四面的墙是方形，这和明初天地合祀以及中国古代“天圆地方”说有关。
清是天的一种特征，清也是中国古代的一种美学范畴，体现一种人格精神或艺术境界，为清新、清真、清谈、清妙、清远、激浊扬清等。天得以清，地得以宇，天是动的，地是宁静的。通常我们称天是“青天”、“蓝天”、“苍天”。为什么要以“苍壁礼天”，因为苍壁的圆形、青色都是天的象征。古时还称天帝为青帝。天坛的基本色调整体是青色，不论是天空、树林，还是琉璃瓦都属于青色。“青”是祥和、安宁的象征，它体现了一种空灵的美。这种空灵的美，由于实体的烘托，而更加显著。
天坛建筑中，祈年殿、皇穹宇的檐都采用蓝色玻璃瓦。在明嘉靖时大享殿的三层檐采用蓝、黄、绿三色玻璃瓦，蓝象征天帝，黄象征帝王，绿象征臣民。乾隆整修时，中轴线上的内部壝墙，也大都换成蓝色玻璃瓦。这和蔚蓝的天空很协调，由于深蓝的琉璃和浅蓝的天空形成色彩上深浅的对比，更显示出天的澄清、明朗。反过来天的澄清、明朗，又使得祈年殿的外轮廓虚实相生，妙处在“虚”，最能唤起观赏者的想象。
天坛还有大片的柏树、松树，全园现有树木约10万株，其中古柏3566株，著名的九龙柏相传为明代永乐年间所植，距今已近500年了，仍然枝叶葱茏生意盎然。虽然闹市之中，绿色环境仍能使人体会到古郊祭的自然环境，而无城市的喧闹。
以上高、圆、清三点体现了天坛的崇高、祥和、清朗的独特意境。在中国美学史上，“神韵”和“意境”都属于艺术美的范畴，指的是一种艺术的境界、美的境界。从特点上比较，故宫拥有庞大的建筑群，以气势取胜，天坛的建筑少而精，只占全园面积1/20，以宁静深远而著称；故宫以封闭式的一道道门、一道道墙为特点，而天坛以开阔式，天高地阔为特点；故宫的空间造型是方的，而天坛以圆为柔和；故宫的颜色以红为重，而天坛以青绿色为幽静。这种古建筑的美学艺术，通过杨教授艺术语言，表现得淋漓尽致。
杨辛教授不仅对天坛有很深的研究，还对我国的泰山进行了多年研究，至今83岁的高龄，曾先后40余次登上泰山的顶峰，也曾写下过这样的的诗句：“欲得泰山神，当识泰山人”，意思是结合我们民族的精神，才能更好地把握泰山美好的丰富内涵，把泰山称作“华夏之魂”，是因为泰山和黄河一样都是我们民族精神的象征，泰山更象征着中国人民的伟大、质朴、勤劳、智慧和坚韧。
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