塔尔寺又名塔儿寺。得名于大金瓦寺内为纪念黄教创始人宗喀巴而建的大银塔，藏语称为“衮本贤巴林”，意思是：“十万狮子吼佛像的弥勒寺”。它座落在湟中县鲁沙尔镇西南隅的连花山坳中，是我国藏传佛教格鲁派（黄教）六大寺院之一，也是青海省首届一指的名胜古迹和全国重点文物保护单位。

    该寺初建于明嘉靖三十九年（公元1560年），迄今已有400多年的历史。整个寺院是由众多的殿宇、经堂、佛塔、僧舍组成的一个汉藏艺术相结合的辉煌壮丽建筑群，占地面积约600余亩。

    该寺依山就势，错落而建。其中以八个塔、大金瓦殿、小金瓦寺、花寺、大经堂、九间殿等最为著名。八宝如意塔，位于寺前广场。据说，这八个塔是为纪念佛祖释迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，建于1776年。其造型大同小异，塔身高6.4米，塔底周长9.4米，底座面积5.7平方米。塔身白灰抹面，底座青砖砌成，腰部装饰有经文，每个塔身南面还有一个佛龛，里面藏有梵文。

    塔尔寺诸佛殿装饰的堆绣、壁画和酥油花，被人们称为艺术“三绝”，其中尤以酥油花最为有名。酥油花是用酥油塑制而成。酥油晶莹洁白，松软细腻，容易调合各种颜料，塑成各种珍奇的艺术花朵。塔尔寺的酥油花集塑雕艺术之大成，不仅具有很高的艺术水平和独特的艺术风格，而且规模宏大，内容也丰富多彩。有花红叶绿的百花异草，有千姿百态的珍禽异兽，有景色壮丽的山水图画，有小巧玲珑的亭台楼阁，有栩栩如生的人物肖像，还有许多取材于历史和神话传说的故事等。每年农历正月十五日，是塔尔寺一年一度的酥油花灯会。届时，喇嘛们将精心制作的酥油花摆到寺外广场，让成千上万的人们观赏。许多人为了一睹酥油花的丰彩，不辞辛苦，千里迢迢来到塔尔寺参加灯会。

    壁画，是各个殿宇墙壁上绘画，它大多绘于布幔上，也有的直接绘于墙壁和栋梁上。壁画的染料采用天然石质矿物，因此具有色泽鲜艳，经久不变的特点。塔尔寺的壁画属喇嘛教画派，因此具有浓厚的印、藏风味。壁画内容，人物主次多属密乘教义，画面构想巧妙，布署适然，色调和谐，工艺精湛，手法细腻。

    堆绣，是塔尔寺独创的藏族艺术之一。它是用各种色彩艳丽的绸缎剪成各种佛像、人物、花卉、鸟兽等，然后以羊毛或棉花之类充实其中，再绣在布幔上。因此有明显的立体感，看上去，层次分明，栩栩如生。内容大都取材于佛教故事和宗教生活等。塔尔寺的堆绣制作精细，构图生动别致，色泽繁富绮丽，为美术界所称道。

    塔尔寺位于西宁市湟中县鲁沙尔镇之南的莲花山中，藏语名称为“贡本贤巴林”（意思是十万尊狮子吼佛像的弥勒寺），因为是先建塔，后建寺，才有了汉语“塔尔寺”之名，明洪历十二年（藏历土羊年，公元1379年），宗喀巴宗师的母亲先以菩提树为核心建成莲聚塔，之后明嘉靖三十九年（藏历金猴年，公元1560年），高僧仁青宗哲坚赞在莲聚塔左侧建成了弥勒佛殿。

    塔尔寺所在的地方就是藏传佛教格鲁派（因此派僧人头带黄帽，所以又称“黄教”）的创始人宗喀巴大师的降生地，后格鲁派为了纪念宗喀巴，就开始在其出生地建立寺庙，随着历史的推移、参拜圣徒的渐多，塔尔寺也逐渐兴盛起来，达到占地600余亩的盛况，是格鲁派的六大丛林之一。

    塔尔寺的建筑依山而建，错落有致，气势壮观，以大金瓦殿为中心，周围分布有小金瓦殿、大经堂、弥勒殿、释迦殿、依诂殿、文殊菩萨殿、祈年殿、大拉让宫、四大经院、酥油花院、跳神舞院、活佛府邸、如来八塔、菩提塔、过门塔、时轮塔等寺院建筑，整个寺院布局严谨，集汉、藏风格于一体，风格独特。

    塔尔寺除却气势壮观的寺院建筑以外，塔尔寺的艺术三绝，即酥油花、壁画、堆绣更是名扬天下，为人们熟知，是藏传佛教艺术的精华所在。

    塔尔寺的法会活动众多，有农历正月十五上午的“浴佛（酥油花展）”、农历正月十五晚间的“大型酥油花灯展览”、农历四月十四和农历六月初七的“跳金刚怖畏护法舞”、农历四月十五和农历六月初七上午的“晒大佛”、农历四月十五、农历六月初八和农历九月二十三的“跳马首金刚护法舞”、农历六月初八上午的“转经佛（转寺院外围一周）”以及农历九月二十二全天的开放所有佛殿拜佛等法会活动，其中以“跳神”、“晒大佛”和“大型酥油花展”最为隆重和盛大。