唐末诗人张泌《寄人》诗写道：

    别梦依依到谢家，小廊回合曲阑斜。

    多情只有春庭月，犹为离人照落花。

    在这首脍炙人口的小诗中，小廊、曲阑、幽庭、明月、落花...构成了一幅渗透了离别情绪的春庭夜月图。诗中“小廊回合曲阑斜”一句，可以借来为苏州园林传神写照。

    诗中写所“回合”二字，确是苏州园林空间构成的一种重要艺术手法。回合的结果，就是精心建构的园中之园的诞生。在一个大园里，回合出几个各具特色的小园，园林的空间就会更加扩大，园林的内涵就会更加丰富。

    陈从周先生《说园》指出：

    园林中的大小是相对的，不是绝对的，无大便无小，无小也无大。园林空间越分隔，感到越大，越有变化，以有限面积，造无限的空间，因此大园包小园，即基此理。此例极多，几成为造园的重要处理方法。佳者如拙政园之枇杷园、海棠坞，颐和园的谐趣园等都能达到很高的艺术效果。如果入门便觉是个大园，内部空旷平淡，令人望而生畏，即入园亦未能游遍全园，故园林不起游兴是失败的。

    这充分说明了园内回合小园的作用，能化空旷为丰赡充实，化平淡为清奇靓美，甚至使某些小园成为全园的重点、精华所在，它还让一个又一个小园不断逗起人们游兴，并使兴致持续不衰，甚至越来越浓，从而取得极佳的美学效果。

    苏州园林中的小园分割回合，或以曲折的廊庑，或以起伏的云墙，或以嶙峋的山石，或以馆斋轩榭等精美的建筑...于是，廊墙回缭，阑楯周接，馆横轩列，山掩水环，不拘一格地构成主题和形式各异的、相对独立的艺术空间——园中之园。

    留园的园中之园，有冠云峰庭院、五峰仙馆前庭、“东山丝竹”一区(“东园一角”)、涵碧山房南庭、“恰航”南庭等。沈复《浮生六记·闲情记趣》写道：

    若夫园亭楼阁，套室回廊，叠石成山，栽花取势，又在大中见小，小中见大，虚中有实，实中有虚，或藏或露，或浅或深，不仅在“周回曲折”四字...小中见大者，窄院之墙宜凹凸其形，饰以绿色，引以藤蔓，嵌大石...推窗如临石壁，便觉峻峭无穷。

    这是对江南园林艺术经验所作的美学概括。所谓“大中见小”，还不妨灵活地理解为“大园包小园”，亦即“园中有园”。至于“墙以藤引”，“饰以绿色”云云，这种“小中见大”的艺术经验，用来品赏涵碧山房南庭的花坛叠石、藤蔓绿壁，也很恰当。这一艺术建构，能令人浅中见深，实中见虚，通过审美想象来拓展、深化绿壁的平面实景，从而使这一园中之园取得“小中见大”的空间景效。而“涵碧山房”的“涵碧”二字，固然是指山房北面与山光互涵的水色，然而有了南庭的一墙碧色，其内涵就更丰赡了。

    留园最精美的园中之园，当数东部被回合在石林小屋、揖峰轩及两侧回廊之中并包括这些建筑在内的石林小院。揖峰轩面阔两间半，其空间体量更依次递减，有一种节律感，显得极为别致。而在这石林小院中，有一特大空窗，颜有“静中观”之额，启迪人们透过空窗去观照石林小院中花石搭配有情的幽静，实现所谓“万物静观皆自得，四时佳兴与人同”（程颢《秋日偶成》）的静趣。它最大效应就是吸引人们在此或进一步到院中品赏蔚然成林、异态而谐和和同处的群石，并感到自己似乎就是挟策石林间，自号石林居士的叶梦得...

    花园也是一进一进套匣式的建筑，一池碧水，回廊萦绕，似乎已至园林深处，可是峰回路转，又是一处胜景，又出现了一座新颖的中庭，忽又出人意料地看到一座大厦。推门入内，拥有小小庭院。想这里总已到了尽头，谁知又出现了一座玲珑剔透的假山，其前又一座极为精致的厅堂...这真好似在打开一层一层的秘密的套匣。

    以上这段文字是日本学者横山正在《中国园林》一文中，以留园为范本的描述和观感，这种绝处逢生、别有洞天，不仅是在外国友人心目里感到别致、新奇和印象深刻，唐代诗人王维在《蓝田山石门精舍》说：“玩奇不觉远，因以缘源穷。遥爱云木秀，初疑路不同。安知清流转，偶与前山通。”宋代诗人陆游《游西山村》也说：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”这都表达了游览探幽过程中一种颇为难得的喜出望外之感。

    在苏州园林里，小廊回合，云墙分隔，造成了一个个大大小小的园中之园——闲庭小院，景区空间，它连缀以曲径通幽，便造就了游览中极为可贵的意外性、突然性、出奇性。

    山重水复，柳暗花明，层层相套，键入佳境，小廊回合，曲折幽深...这就是苏州园林的空间序列、艺术意境。