在古建筑里，门钉只在板门上使用。有的专家认为：门钉源自墨子所说的“涿弋”，长二寸，见一寸，即钉入门板一寸左右。当初用来提防敌人用火攻城，所以在涿弋上涂满了泥，起防火作用。门钉一般是铜制的。

    旧时以九为大为尊，所以皇家的门上都会有这横九竖九的八十一颗门钉。文武百官品级越低，自家门上的铜钉越少，而普通百姓的门上是不可以有铜钉的，只能有两个敲门用的门环，这也就是“白钉”的由来，后来可能慢慢的演变成了“白丁”。

    门钉的数量和排列，在清朝以前未有规定。清朝则对门钉的使用有一定之规。

    皇家建筑，每扇门的门钉是横九路、竖九路，一共是九九八十一个钉。九是阳数之极，是阳数里最大的，象征帝王最高的地位。因为帝王庙是供奉历代帝王的，所以也用九路门钉。

    门钉有几个作用，一个是装饰，一个是代表等级，再一个起加固作用。

    最早的门钉只起加固门板的作用。由于一扇大门往往要由若干块板子拼起来，时间一久容易散开。为了避免散落，就在门板里头穿上带，又怕带不结实，于是再用门钉加固。后来门钉做得越来越整齐，横竖成行，钉子的数目也就成了等级的标志了。

    故宫过去称紫禁城，在城南(午门)、北(神武门)、西(西华门)、东(东华门)朱门都有金黄色门钉。对于门钉的数量，明代以前无明文规定。到了清代，就有了等级规定。只有宫门才可以使用最多的“九行九列”，九路门钉体现最高等级的门钉排列。亲王府、郡王府、庙宇等，随着地位、级别的不同，门钉数与排列也不相同。一般亲王府邸是纵九横七;世子府邸是纵七横五;公爵府门是纵横各七，侯爵以下至男爵是纵横各五。除了宫门，其他门只能用铁制门钉，不能用铜制的;平民百姓家则根本不能用门钉。

    由于皇家建筑体量大，门也大、需要门钉的路数也多。通常皇家竖九路、横九路，王府七路乘七路，亲王七路乘九路，再往下就是五路乘五路。