历史上，日本派出大量僧人到中国修习佛教经典和研习佛教文化，他们把中国最好的佛教思想，特别是禅宗体系带回日本，并发展到极致。

    从汉代起，日本就受中国深厚文化的影响。到公元8世纪的奈良时期，日本开始大量吸收中国的盛唐文化，中国文化也从各方面不断刺激着日本社会。

    园林亦是如此，日本深受中国园林尤其是唐宋山水园的影响，因而一直保持着与中国园林相近的自然式风格。但结合日本的自然条件和文化背景，形成了它的独特风格而自成体系。

    日本所特有的山水庭院，精巧细致，在再现自然风景方面十分凝炼。并讲究造园意匠，极富禅意和哲学意味，形成了极端“写意”的艺术风格。

    飞鸟时代

    538年，从百济传入佛教后，日本文化有了新的发展，建筑、雕刻、绘画、工艺也从中国输入到日本列岛而兴盛起来。在庭院方面，首推古天皇时代(593—618年)，因受佛教影响，在宫苑的河畔、池畔和寺院境内，布置石造、须弥山，作为庭院主体。

    从奈良时代到平安时代，日本文化主要是贵族文化，他们憧憬中国的文化，喜作汉诗和汉文，汉代的“三山一池”仙境也影响日本的文学和庭院。这个时期受海洋景观的刺激，池中之岛兴起，还有瀑布、溪流的创作。庭院建筑也有了发展。

    平安时代

    794—1192年，京都山水优美，都城里多天然的池塘、涌泉、丘陵，土质肥沃，树草丰富，岩石质良，为庭院的发展提供了得天独厚的条件。据载，恒武天皇时期主要建筑都仿唐制，苑园多利用天然的湖池和起伏地形，并模仿汉上林苑营造了“神泉苑”。

    这一时代前期对庭院山水草木经营十分重视，而且要求表现自然，并逐渐形成以池和岛为主题的“水石庭”风格，且诞生了日本最早的造庭法秘传书，名叫《前庭秘抄》(一名《作庭记》)。后期又有《山水并野形图》一卷。

    封建时代

    12世纪末，日本社会进入封建时代，武士文化有了显著的发展，形成朴素实用的宅院；同时，宋朝禅宗传入日本，并以天台宗为基础，建立了法华宗。

    禅宗思想对吉野时代及以后的庭院新样式的形成有较大影响。此时已逐渐形成“缩景园”和佛教方丈庭的园林形式。

    室町时代

    14—15世纪是日本庭院的黄金时代，造园技术发达，造园意匠最具特色，庭院名师辈出。镰仓吉野时代萌芽的新样式有了发展。

    室町时代名园很多，不少名园还留存到如今。其中以龙安寺方丈南庭、大仙院方丈北东庭等为代表的所谓“枯山水”庭院最为著名。

    桃山时代

    16世纪，茶庭勃兴。茶庭顺应自然，面积不大，单设或与庭院其他部分隔开。四周围以竹篱，有庭门和小径通到最主要的建筑即茶汤仪式的茶屋。

    茶庭面积虽小，但要表现自然的片断，寸地而有深山野谷幽美的意境，更要和chanayu(茶)的精神协调，能使人默思沉想，一旦进入茶庭好似远离尘凡一般。

    庭中栽植主要为常绿树，洁净是首要的，庭地和石上都要长有青苔，使茶庭形成“静寂”的氛围。

    忌用花木，一方面是出于对水墨画的模仿，另一方面，在用无色表现幽静、古雅感情方面也有其积极意义。茶庭中对石灯、水钵的布置，尤其是飞石、敷石有了进一步发展。

    江户时代

    17—19世纪初期，完成了自己独特风格的民族形式，并且确立起来。当时最著名的代表作是桂离宫庭院。庭院中心为水池，池心有三岛，岛间有桥相连，池苑周围主要苑路环回，导引到茶庭洼地以及亭轩院屋建筑。

    全园主要建筑是古书院、中书院、新书院相错落的建筑组合。池岸曲折，桥梁、石灯、蹲配等别具意匠，庭石和植物材料种类丰富，配合多彩。

    修学院离宫庭院，以能充分利用地形特点，有文人趣味的特征，与桂离宫并称为江户时代初期双璧。此时园林不仅集中于几个大城市，也遍及全国。

    明治维新

    明治维新后，日本庭院开始欧化。但欧洲的影响只限于城市公园和一些“洋风”住宅的庭院，私家园林仍以传统风格为主。而且，日本园林作为一种独特的风格传播到欧美各地。

    枯山水

    又叫假山水，是日本特有的造园手法，系日本园林的精华。其本质意义是无水之庭，即庭院内敷白砂，缀以石组或适量树木，因无山无水而得名。

    池泉园

    是以池泉为中心的园林构成，体现日本园林的本质特征，即岛国国家的特征。园中以水池为中心，布置岛、瀑布、土山、溪流、桥、亭、榭等。

    筑山庭

    是在庭院内堆土筑成假山，缀以石组、树木、飞石、石灯笼的园林构成。一般要求有较大的规模，以表现开阔的河山，常利用自然地形加以人工美化，达到幽深丰富的景致。

    日本筑山庭中的园山在中国园林中被称为岗或阜，日本称为“筑山”(较大的岗阜)或“野筋”(坡度较缓的土丘或山腰)。日本庭院中一般有池泉，但不一定有筑山，即日本以池泉园为主，筑山庭为辅。

    平庭即

    在平坦的基地上进行规划和建设的园林，一般在平坦的园地上表现出一个山谷地带或原野的风景，用各种岩石、植物、石灯和溪流配置在一起，组成各种自然景色，多用草地、花坛等。

    根据庭内敷材不同而有芝庭、苔庭、砂庭、石庭等，平庭和筑山庭都有真、行、草三种格式。

    茶庭

    也叫露庭、露路，是把茶道融入园林之中，为进行茶道的礼仪而创造的一种园林形式。面积很小，可设在筑山庭和平庭之中，一般是在进入茶室前的一段空间里，布置各种景观。步石道路按一定的路线，经厕所、洗手钵最后到达目的地。

    茶庭犹如中国园林的园中之园，但空间的变化没有中国园林层次丰富。其园林的气氛是以裸露的步石象征崎岖的山间石径，以地上的松叶暗示茂密森林，以蹲踞式的洗手钵象征圣洁泉水，以寺社的围墙、石灯笼来模仿古刹神社的肃穆清静。

    样式

    回游式、观赏式、坐观式、舟游式是指在大型庭院中，设有“回游式”的环池设路或可兼作水面游览用的“回游兼舟游式”的环池设路等，一般是舟游、回游、坐观三种方式结合在一起，从而增加园林的趣味性。有别于中国园林的步移景随，日本园林是以静观为主。

    逐鹿

    “逐鹿”为日本园林中一竹制小品名，利用杠杆原理，当竹筒上部注满水后，自然下垂倒空筒中水，而后再翘头，回复原来的平衡，尾部击打在撞石上，发出清脆声响，颇为有趣。该小品以静制动，宁静致远，是日本庭院中的代表元素之一。

    蹲踞

    下面的石墩叫“蹲踞”：作为能够清洗身体和内心罪恶的象征物，蹲踞在寺院和神社中是必备品，与石灯一样，原本也是因为茶道而率先设置的。

    蹲踞是日式庭院中常见的一种景观小品，用于茶道等正式仪式前洗手用的道具。蹲踞通常为石材制作，并摆放有小竹勺和顶部提供水源的竹制水渠。

    桥

    日本庭院中的桥随处可见，有的是真桥，有的则是假桥，只是用于点缀景色的一组道具，但关键要融于环境中，成为庭院中不可或缺的一个有机组成部分。

    日本是个具有得天独厚自然环境的岛国，气候温暖多雨，四季分明，森林茂密，丰富而秀美的自然景观，孕育了日本民族顺应自然、赞美自然的美学观。

    甚至连姓名也大多与自然有关，这种审美观奠定了日本民族精神的基础，从而使得在各种不同的作品中都能反映出返璞归真的自然观。

    清纯

    日本园林以其清纯、自然的风格闻名于世。它有别于中国园林“人工之中见自然”,而是“自然之中见人工”。它着重体现和象征自然界的景观,避免人工斧凿的痕迹，创造出一种简朴、清宁的致美境界。

    自然

    在表现自然时，日本庭院更注重对自然的提炼、浓缩，并创造出能使人入静入定、超凡脱俗的心灵感受，从而使日本庭院具有耐看、耐品、值得细细体会的精巧细腻，含而不露的特色；具有突出的象征性，能引发观赏者对人生的思索和领悟。

    小巧

    日本庭院的精彩之处在于它的小巧而精致，枯寂而玄妙，抽象而深邃。大者不过一亩余，小者仅几平方米，日本庭院就是用这种极少的构成要素达到极大的意韵效果。日本园林虽早期受中国园林的影响，但在长期的发展过程中形成了自己的特色，尤其在小庭院方面产生了颇有特色的庭园。

    植物

    日本庭院的四分之三都由植物、山石和水体构成，因此，从种植设计上，日本园林植物配置的一个突出特点是：同一园中的植物品种不多，常常是以一二种植物作为主景植物，再选用另一二种植物作为点景植物，层次清楚，形式简洁，但十分美观。选材以常绿树木为主，花卉较少，且多有特别的含义，如松树代表长寿，樱花代表完美，鸢尾代表纯洁等等。

    佛禅印象

    公元538年，日本开始接受佛教，并派一些学生和工匠到古代中国，学习内陆艺术文化。13世纪时，源自中国的另一支佛教宗派禅宗在日本流行，为反映禅宗修行者所追求的苦行及自律精神。

    日本庭院开始摈弃以往的池泉庭园，而是使用一些如常绿树、苔藓、沙、砾石等静止、不变的元素，营造枯山水庭园，园内几乎不使用任何开花植物，以期达到自我修行的目的。