宝带桥

    位于苏州东南7.5公里处的宝带桥，横卧于大运河和澹台湖之间的玳玳河上，有“苏州第一桥”之美称。唐元和年间，苏州刺史王仲舒为筹建此桥，变卖束身宝带。当地士坤深为此举感动，纷纷解囊捐赠，兴工建桥。为纪念王仲舒捐带建桥义举，人们将此桥命名为宝带桥。现在的宝带桥是明正统年间重建的，桥的南北两端原来各有一对石狮子。

    宝带桥，又名长桥，与赵州桥、卢沟桥等合称为我国十大名桥。横卧在距苏城三公里的古运河和澹台湖〈相传孔子弟子澹台灭明居此，后宅陷为湖〉之间的玳玳河上。它始建于唐元和十一年至十四年〈公元816年-819年〉，是驰名中外的多孔石拱桥。被列为江苏省一级文物保护单位。

    宝带桥的建造同我国历史上的漕运关系十分密切，江、浙一带，自古被称为鱼米之乡，历代帝王无不以此作为征敛财赋重地。隋大业六年〈公元610年〉隋炀帝开凿江南大运河，将江浙的粮食和珍宝大量运往京都。到唐代，漕运已空前繁忙，但以苏州到嘉兴的一段运河，系南北方向，载满「皇粮」的漕船，秋冬季节要顶著西北风行进，不背纤是很困难的。可是，纤道在澹台湖与运河交接处，却有个宽约三四百米的缺口，於是需填土作堤，「以为换舟之路」：可是，一「填土作堤」也就切断了诸湖经吴淞江入海的通路，且路堤又会被涗涌湍急的湖水冲决，以桥代堤，势在必然。苏州刺史王仲舒，为保证漕运的顺利畅通，决计下令广驳纤道，建桥湖上，并且捐出自己玉质宝带以充桥资〈宝带桥因此得名〉。桥建成后，屡经兴废，唐、宋、元、明、清五代曾六次重建、重修〈其中林则徐主持维修过一次〉。1956年9月，在古桥西侧，又新建一座与它平行的公路桥。这样，不仅减轻宝带桥负荷，还为游客从侧面欣赏古桥提供了方便。

    宝带桥自元和十一年（816）动工，历四年而建成。彼此，船工纤夫皆受其利。宋、元以后曾失修坍塌。明正统间（1436—1446）兴工，庐陵周恂如以工部右侍郎巡抚此地，与苏州知府及吴县、长洲知县商议重建此桥。正统十一年（1446）兴工，当年冬十一月落成，“洞其下凡五十有三，而高其中之三，以能巨舰”，即现今所见形式。清同治二年（1863）英国洋枪队头目戈登为镇压太平军，悍然下令拆去第9孔，致使北端26也全部崩塌。抗日战争初期，日军又炸毁南端6孔，直至1956年才得以修复。1982年江苏省人民政府又拨款维修，桥貌焕然一新。现桥宽4.10米，全长317米（内两端砌驳引道67米），桥下53孔联缀，孔径总长249.80米。南端引桥墩长43.80米，北端引桥长23.40米，桥堍呈喇叭形，宽6.10米。桥两端原有青石狮一只，桥北有石碑亭和石塔各一座。第27孔与28孔之间水盘石上也有石塔一座。

    结构奇特

    由53孔的落墩连孔桥形成。桥从13孔开始逐渐隆起，到15孔为最高点，到17孔又恢复原高度。这种处理使桥形富于变化，既减轻了桥的自重，又增大泄水面积，从而减少洪水对桥身的冲击。桥的拱石不用灰浆砌合，而是用带有榫头、卯眼的石块拼接。桥体宏伟壮丽，像一条宝带，古人称赞它“长虹卧波，鳌背连云”。

    设计精巧

    宝带桥桥面宽阔平坦，下由五十三孔联缀，孔长249.8米。全长317米，宽4.1米。北端引道23.4米，南端引道43.06米。桥堍成喇叭形，下端宽6.1米。桥两端各有一对威武的青石狮，北端还有四出碑亭和五级八面石塔各一。石塔高4米，以整块青石雕凿而成，底座正方形、刻海浪云龙纹；塔檐塔刹也均以石块刻成。每级八面，各设佛龛，龛内镌有佛像。在26与27孔间水盘石上，也有同样及塔一座。整座宝带桥狭长如带，多孔联翩，倒映水中，虚实交映，有如苍龙浮水，又似鳌背连云；不仅为行人纤夫提供了方便，还为江南水乡增添了旖旎景色。在工程技术上，它使用的是柔性墩。这样，可防止多桥孔连锁倒塌。它的砌拱法，既不同於赵州桥的单拱并合，也不同於芦沟桥的条石弧砌，而是采用了结合两者之优的「多绞拱」。这在古代建桥史上是极罕见的。