古时的瓦是圆形的陶片烧造而成，主要用于覆盖屋顶以遮风挡雨防水排水，保护木构的屋架部分。说到“当”，《辞海》解释为：“当，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有当名。”瓦当因其所处的位置和作用而得名，为古建筑极富特色的构件之一，俗称瓦头，是陶制筒瓦顶端下垂的特定部分，也是屋檐顶端的盖瓦部头，起着保护木制飞檐和美化屋面轮廓的作用。形制主要有圆形和半圆形两种，其图案设计精美，字体行云流水富有变化，融绘画、雕刻、书法、工艺于一身。纹饰主要有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等多种。半圆形多用于早期，纹饰以兽面纹为主，后来逐渐向卷云纹等其他纹饰发展，可谓美化建筑的精致艺术品。