赵壁、张壁这些地名中的“壁”字都是坞壁的遗痕。山西这片黄土地不很肥沃，又处在关中、漠北至中原的通道上，战事很多，本会是个穷地方。然而与此同时，土地贫瘠加之地少人多就逼着人想别的办法挣钱，而战争的通道也是经商的通道，加上人的精明勤奋，所以古代山西的商业、手工业异常发达，不仅富商众多，中产阶级也不少。为了生命财产安全，古人修起堡垒，一有兵匪，坚壁清野，虽不能安枕无忧，但也只能这样尽力而为。

    据记载，张壁起于隋末，当时群雄并起，李渊从山西打入关中，刘武周则从朔方南下掏了李渊老巢。李世民急忙回救，先在新绛一带的柏壁击退刘军，又在介休歼灭刘军主力。据说当年刘军还有一支部队藏在张壁，战争过后，这批人就在张壁住了下来。

    我们现在看到的张壁是否就是隋末的张壁已不得而知，但这段故事许是真的，因为刘武周不仅是个失败者，他还投奔突厥，在很多人的固有观念中这属于叛国投敌，张壁人要不是真的与他有点特殊关系，谁愿跟他有瓜葛，还建了座华丽的可汗祠祭奠他，称他“生为夷狄君，殁为夷狄神”。

    张壁古堡远看很低平，近看才知它三面都有深沟，只有南门前地势较平，也有小河流过。南门右侧一座高台上布满建筑，其一半突出堡外，像是南门的瓮城，一半嵌在堡内，台上的建筑是关帝庙、魁星阁、可汗祠。南门内是堡内主街，向北对着另一座高台，上面的建筑有真武庙、吕祖堂、二郎庙等，两座高台上都有戏台，主街上还有祠堂和其它寺庙，中国古代城镇的构造中心往往由神灵空间统筹，但像张壁这样强烈、隆重的神灵轴线还不多见。

    一般来讲，坐北朝南的中国北方古建筑群体都是南低北高，但张壁是北低南高，人从古堡正面进入堡内后越走越低的感觉很强烈，不知这与张壁地下乾坤的吸力有无关系。张壁虽有高墙深壑，但其更重要的防御系统是地道，这里要是展开地道战，精彩程度应不逊于电影。张壁的地道有3层，是个庞大的立体网络，地面上用各种隐蔽方式连通每座庙宇民居，亦有出口通向堡外，地道总长近万米，最深处20余米。