皇极殿是外东路的主体建筑，该宫殿仿乾清宫建造，面阔九间，重檐庑殿顶。清朝康熙二十八年(1689年)初建时，名为宁寿宫。乾隆三十七年(1772年)修建时，改名为皇极殿，其后殿仍名为宁寿宫。嘉庆元年(1796年)，86岁的太上皇即乾隆皇帝在皇极殿举行千叟宴，宴请60岁以上的官员。对两位年过百岁的老人赏予六品顶戴；对90岁以上的赏予七品顶戴；此外还赏赐老人们如意、寿杖、朝珠、貂皮等。这次干叟宴的参加者多达3056名。