丽江大研镇与一般古城不同的是没有城墙，据说是因当时的土司姓木，围城则困，因而忌讳造城墙。 

    古城之美还在于其所处的地理环境的自然与和协，古城西北方30公里处是海拔5596米，至今尚未被人类征服的玉龙雪山及第四世冰川遗迹。玉泉水分西、中、东三大主流，流入古城区分成若干支渠，使水网与五花石铺就的道路网相互交织，真有“家家泉水绕诗咏，户户垂扬入画图”之妙。引得许多中外建筑学家赞叹，素有“高原姑苏”、“东方威尼斯”的美称。它是以世界上唯一活着的象形文字——东巴文为精髓的纳西民族文化深厚历史积演的结晶，是中华民族和世界文化不可多得的遗产。一直以来，无数海内外游客被古城、雪山所吸引，纷至沓来，在古朴自然、幽雅宁静的古城中流连忘返。 

    丽江古城以四方街为代表的大研镇，已有近800年的历史，位于丽江纳西族自治县中部，是一个以纳西族居民为主的古老城镇。它以其古朴的艺术风格和科学的布局艺术闻名于世。

    大研镇是一座古城，在丽江纳西族自治县县城中，因形状如同一块碧玉大砚而得名（砚与研同音）。面积约1.4平方公里。它始建于宋末初（公元12世纪末~13世纪初），大研镇周围无城墙，相传是因为古代丽江世袭的统治者均姓木，若筑城墙，木字加口便成"困"字就不吉利，因此，这座古老的城镇没有城墙。丽江古城曾是滇西最著名的商贸中心之一，是历史上茶马古道上的重要枢纽，也曾是滇西北的政治、经济重镇。 

    大研镇以著名的四方街为中心，向周围呈放射形状布局，街道内巷四通八达，虽不求平直，但互为通顺，且路面多铺设五花石板雨季不泥、旱季无尘，清澈的玉泉水从城头分成三岔穿街过巷，城内有建于明清时期的大小石拱桥、石板桥300多座，还有不少是排放。整个古城以四方街为中心，大街小巷排列有序，向四方发展。民居全市土木结构的瓦房，古色古香，是留存至今的中国古建筑的一笔宝贵财富。。

    镇内居民约有4200多户，这里的民居依山傍水而建，四周均有泉水穿越，水路弯曲，小桥众多。四方街也是集市贸易场所，每天都有集市，买卖百货、肉食、蔬菜、酥油、药材、古玩等。1997年12月4日，丽江被联合国教科文组织批准列为"世界文化遗产"城市。