乾隆十三年（1748年）初春的一天，天津北运河上驶来一支规模庞大的船队，这是时年38岁的乾隆皇帝，携带孝贤皇后前来巡幸。乾隆皇帝乘坐的龙船名“安福舻”，孝贤皇后乘船名“翔凤艇”，都是气派宏大，雕梁画栋，后面还有一支庞大的宫廷船队，浩浩荡荡，好不威风。船队并没有停在哪个官衙或官员的府邸，而是径直开过三岔河口进入南运河，在天津城西南一处私家园林前抛锚停泊。这里，就是在天津历史上曾赫赫有名的私家园林水西庄。
水西庄的创建者，是大盐商查日乾、查为仁父子。雍正元年（1723年），他们在天津城西南运河边购买了一块三面环水的荒地，开始建设他们的私家园林。历时11年，这个园子初具规模。因在卫河之西，因此命名为水西庄。后又多次增建，前后经营达50年之久。他们广招能工巧匠，对于园中的一草一木、一亭一台，都务求尽善尽美。因此，建成后的水西庄立刻成为津门一大胜景。
水西庄占地百亩有余，园门之前有一牌坊，进门一道溪流，上有红色板桥，连通园中诸景。园中共有景三十多处，景点命名极为考究：揽翠轩、枕溪廊、数帆台、候月舫、绣野簃、碧海浮螺亭、藕香榭、课晴问雨、一犁春雨、淡宜书屋、竹间楼、香雨楼、花影庵、水蝶琴山画堂、琵琶池等，这些名称丝毫没有商贾的俗气。每一景各有特色，绝不重复。揽翠轩清幽典雅，枕溪廊曲折萦回，数帆台视野开阔，绣野簃竹影婆娑，一犁春雨玲珑剔透……这些景点，或为读书之处，或作休憩之所，查家的公子、小姐们无不饱读诗书，他们日夜流连其间，或吟诗作画，或对月抚琴，真是说不尽的文雅风致。
水西庄有南运河这个用之不竭的水源，因此有山有水，而以水面取胜，江南色彩极为明显。园中江南植物非常茂盛，富有天然野趣。园中种植了芭蕉、兰花、梅花、紫藤、竹子、海棠、垂柳等各种花卉树木，开阔的水面种植红菱碧莲，岸边绕以芦苇。根据《天津县志》的描述，水西庄中水池环抱着亭台，翠竹、绿树在重重画楼之间若隐若现。暮春时节，飘落的花瓣纷纷扬扬洒满了台阶。每到夏季，池中出产红菱，香甜脆爽，娇嫩欲滴，在天津是水西庄的特产。乾隆四年夏天，有贵客自江南来，水西庄主人查礼曾以五十枚园中红菱饷客，使江南诗客大发思乡之情。秋季的水西庄也有一独特景致，名为“秋雪庵”，建在水中，四面都是芦苇，深秋芦苇花开时节，远远望去就像纷纷扬扬的白雪，衬着秋日碧蓝的晴空，景色之美令人赞叹。无怪乎《天津县志》称赞水西庄“水木清华，为津门园亭之冠”。
水西庄是园林文化的精品，不仅由于“景幽”，更由于“人名”与“文胜”。查氏父子并不是纯粹的商人，他们自小受过良好的教育，可称儒商。查日乾与大文学家厉鹗合著的《绝妙好词笺》被收入了《四库全书》，查为仁所著的《莲坡诗话》被编入了《清诗话》。所以，他们对于文化、文化名人有着非同一般的热情。当时天津的文化名人，如诗书画三绝的天津才子金玉冈、《天津府志》的编纂者汪沆等，都常年在水西庄流连盘桓。天津作为水路要冲，是文士入京的必经之地。每当有名士来到天津，查氏父子都会热情地把他们邀为座上客。于是大江南北的文人墨客都慕名而来，水西庄一时成为天津高雅文化艺术的中心。清人袁枚在《随园诗话》中，将天津水西庄、扬州小玲珑山馆、杭州小山堂并称为清代三大私家园林，这是十分难得的。要知道当时地处北方的天津，刚刚“开埠”200余年，而杭州、扬州早已是“千年古城”，园林也是天下闻名了。
水西庄声名大振，还由于乾隆皇帝四次驻跸水西庄。第一次驻跸后，这个私家园林给乾隆皇帝留下深刻美好的印象，在这里他减免了天津地区30%的钱粮，对天津70岁以上的老人进行了赏赐。此后的乾隆三十六年二月，乾隆三十八年三月，乾隆四十一年二月，乾隆皇帝五年之内连续三次驻跸水西庄。在水西庄，乾隆皇帝开展了一系列的政治、经济、文化活动，引起巨大深远的影响。乾隆皇帝曾在水西庄留下三首御诗，并为水西庄赐名“芥园”。最后一次驻跸水西庄时，乾隆皇帝已经66岁了。
人们怀念水西庄，还有一个重要原因：水西庄与《红楼梦》中的大观园有着千丝万缕的联系。水西庄中有一胜景名“藕香榭”，而大观园中恰好也有一藕香榭；水西庄中还有一景点名叫“秋白斋”，而大观园中有一景点名叫“秋爽斋”。根据《辞源》，“爽”和“白”是具有相近意思的两个字，而与“秋”联用则完全同义，“秋爽”即为“秋白”。这样的名称我们可以找到十几个。说大观园中部分轩馆名称源自水西庄，恐怕不算没有凭据了。
根据红学家的研究，查家是名门望族，与曹雪芹祖父曹寅为世交。水西庄地处大运河畔，是进京的必经之路。查氏后人有口碑：在曹家被抄返京途中，正值幼年的曹雪芹曾在查家避难。到了曹雪芹创作《红楼梦》的时期，水西庄正在兴盛之时。如果曹雪芹此时与水西庄查氏有所往来，那么拥有繁华胜境的运河水西庄，就不可能不对他的创作产生影响。经过深入研究，我们提出了“水西庄是大观园原型之一”，受到红学家的普遍重视。著名红学家周汝昌先生多次题诗鼓励，表示支持。这也是天津“运河文化”的一大亮点。
水西庄是康乾盛世的产物，在经过近一个世纪的辉煌以后，道光年后该园逐渐衰败，庚子之后被战火所毁，昔日楼台亭榭已荡然无存，只留下水西庄（芥园）这个地名。但水西庄也留下了丰富的档案文物：一对石狮，查氏诗词文稿，两幅图画，查氏家谱及祖像，以及一些日常用品，已经成为收藏界关注的亮点。
这座文化品位极高的古代园林，随国运的昌盛而诞生、兴旺，随社稷的衰微而衰败、湮没。改革开放的今天，天津仍有那么一大批有志儿女、有识之士关注水西庄，研究水西庄，并梦想复建这座美丽的园林……
