古时，人们把立于宫、庙、殿、堂门前的用以识日影及拴马匹的石柱称为碑。汉代经学大师郑玄说：“宫必有碑，所以识日景，弓阴阳也……”那时的石碑上没有文字，不具有纪念意义。 

    尔后，在人死入葬时，人们在墓坑竖立石桩——碑，并凿上孔，用以系绳徐徐下棺。这时的碑也不带有纪念意义，只是行葬时使用的一种工具。 

    随着时间的流逝，立于墓旁的石碑有些未拔掉，并被人在上面镌刻上纪念或说明文字，为死者歌功颂德，于是出现了“树碑立传”的作用，也引导出今天的墓碑。 

    碑在秦代称为刻石，到汉代才称为碑。以后碑被广泛借用。纪念碑、墨迹碑、地界碑、里程碑等应有尽有，成为人类历史的各种标志。