资料图:湖北省十堰市官山镇，武当山南神道上的老人洞。老人洞也叫寄死窑、自死窑、跑匪洞、巴人洞，有人认为这是悬棺鼻祖。

资料图片:在南水北调工程的文物发掘中，汉江流域传说中的“老人洞”，首次进入了考古人员的视野。

    有门栓的“寄死窑”

    鄂西北，地处秦岭山脉和大巴山脉之间，汉江从陕西入境，蜿蜒而过，山川因为河流而更加秀美。这里孕育了华夏先民——郧县人。生的痕迹遗留在现代“山民”依然耕种、捕猎因此依然简实的日常生活里，而死的痕迹，则遗留在那汉江边高耸的岩石上，凿一个又一个方正的洞穴，成为人们最后的归所。

    汉江流域从陕西到湖北，这样的墓葬随处可见。鄂西北山区随处流传着的另一个说法是，年满六十岁的老人，被遗弃在这样一些“墓穴”里，给他们三天的食物，然后自然死亡，“墓穴”因此被叫做“自死窑”，也叫“寄死窑”或“老人洞”。

    但弃老的传统在中国史书中并无记载，类似的传说却无独有偶地出现在印度、日本等国民间，日本1950年代拍过一部电影叫做《楢山节考》，就记述了背老人“上山”以祭奠“山神”的传统。

    传言、故事、猜测，说到底，只不过是一个无法解读的问号。最近，《长江地理》记者深入鄂西北山区，寻找传说中的“寄死窑”。 

    官山镇西河村:这里的确流传着“寄死窑”的故事

    我要去的官山镇西河村，下了国道还有将近一个小时的车程，于是又是一阵翻山越岭。在最近的关于寄死窑的报道当中，官山镇西河村是一个时常被提起的地方，如今村村通的公路让我很容易地找到了这里。村子的四面被山包围着，水流和公路从中穿插而过，当地人指着远处被云层覆盖的万重山告诉我说，过了那山，就是房县了。我想这么轻松的一句话，大概又是好长的一段路吧。

    村支书胡世勇告诉我说，这里的确流传着“寄死窑”的故事，但年代早已无法考证，就连能够把故事完整讲出来的老人家，如今都已不在了，而年轻一些的人，都只晓得个大概。

    在我之前查到的《中国民间故事集成湖北卷·十堰市民间故事集》当中，记载了这个故事的原始版本，叫做《斗鼠记》，说的是古代麇子国来了一只黄牛大小的怪兽犀鼠，无人能降，有一个叫做杨三的农民，不忍把父亲送进“自死窑”，于是藏在家里，60岁的老父亲教杨三用一只十三斤半的猫斗败了犀鼠，这让麇子国的国王认识到老人是宝，于是下令废除了这一习俗。

    在郧县史志当中，这个麇子国在商代属庸国，春秋时属绞国，战国时属楚地。故事至少发生在一个有据可查的时间地点。

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