显通寺座落在五台山中心区大白塔北侧、菩萨顶脚下，它是五台山佛教圣地中历史最悠久的一座寺庙。显通寺的前身，就是东汉永平十一年建始的大孚灵鹫寺，它和洛阳的白马寺同为中国最早的寺庙，也是中国佛教的一个策源地。正因为显通寺有这样高的历史声誉，被列为全国重点文物保护单位。
北魏时，曾将大孚灵鹫寺重新扩建。《清凉山志》载：“元魏孝文帝再建大孚灵鹫寺。环匝鹫峰，置十二院。”今显通寺，即善住院。菩萨顶，即真容院。由于寺前有花园，故又名花园寺。唐太宗时重修。武则天时以新译《华严经》中记载着五台山，于是更名为大华严寺。到了，明太祖予以重修，赐额“大显通寺”。明万历中年改为永明寺。清康熙二十六年，又改名大显通寺。现存的建筑，均为明、清重修后的形式。
显通寺占地一百二十多亩，有殿堂楼房四百多间，中轴线上，一连七进大殿，东西廊房对称配合，形成整肃严谨、阔畅宏大的布局结构。建筑样式各异，多带宫廷建筑色彩，堪称明清寺庙建筑的典型。
入显通寺前，首先出现在眼前的是一座下层为石旋洞，上两层为木构建筑的高大钟楼，石洞的门楣上，刻有四个遒劲的大字：“震悟大千”。顾名思义，是说浑厚悠长的钟声，能把大千世界震彻得醒悟过来。钟楼上悬吊的大铜钟叫幽冥钟，也叫长鸣钟，铸造于明天启年间（公元1612－1627年），钟身高八尺，最大外径五尺，厚三寸，钟口边缘成莲花瓣形状，外皮刻有楷书佛经一部，共有一万多字。这口铜钟是五台山寺庙中最大的钟，据说重九千九百九十九斤。
穿过钟楼门洞，沿石铺道右拐左折，便是显通寺的山门。论山门的高大，也是五台山寺庙中屈指可数的。山门看上去豪雄而典雅，两旁树着石碑，碑身上，一边是大草“龙”字，一边是大草“虎”字，自由挥洒，一笔写就，字形具有龙虎的形象，为雷雨居士所书。据说，佛寺建址需讲求风水，除了靠山之外，总以左青龙、右白虎为佳，显通寺山门两侧，无此二山，故立此二碑为补。
入寺内，便是一连七进的殿宇，分别为观音殿、文殊殿、大佛殿、无量殿、千钵殿、铜殿和藏经殿。文殊殿重建于清乾隆十一年（公元1746年），大佛殿重建于清光绪二十五年（公元1899年），均系木结构建筑。
无量殿是一座砖砌结构建筑。相传，唐代清凉国师于唐德宗建中四年在此殿内著述《华严疏抄》。清凉国师本名澄观，为七朝九帝之师，殿内写作达四年之久。殿内供毗卢佛大铜像，取佛法无量之意，称为“无量殿”。又因殿内没有梁柱，有人也叫“无梁殿”。这座殿分上下两层，明七间暗三间，面宽二十八点二米，进深十六米，高二十点三米，重檐歇山顶，砖券而成，三个连续拱并列，左右山墙成为拱脚，各间之间依靠开拱门联系，型制奇特，雕刻精湛，宏伟壮观，是我国古代砖石建筑艺术的杰作。无量殿正面每层有七个阁洞，阁洞上嵌有砖雕匾额，有的题“普光明殿”，有的题“法菩提场”，有的题“逝多园林”，等等，意喻释迦牟尼佛“七处九会”，即释迦牟尼在七处地方九次讲《华严经》。因此，无量殿又称七处九会殿。无量殿有着很高的艺术价值，一九五六年至一九五七年，人民政府曾拨专款，按照原样进行了翻修。
无量殿后是千钵殿，内供有铜铸的千钵文殊。这座铜像的造型，樗了文殊菩萨多种法像中的一种：头上又有头，共垒叠着五个头型，两边伸出许多手臂，统称千臂。佛家对文殊菩萨这个神话人物形象的想象力，亦可窥见一班。
出千钵殿，抬阶而上，就到了铜殿和铜塔前。铜殿是一座青铜殿建筑物，铸造于明万历三十四年（公元1606年）。殿建平面见方，宽九尺，深八尺，高丈余，外观两层，内为一室，四角四柱，柱础似鼓。上层四面，各有六块格扇，下层四面，各有八块格扇。格扇内壁铸有佛像，重重叠叠，号称万尊；格扇外壁铸有各种图案和花卉鸟兽，共三十六幅。有二龙戏珠、鱼跃龙门、丹凤朝阳、喜鹊登梅、犀牛望月、玉兔拜月，明月中，桂树下，有一只玉免昂首竖耳，目不转晴，胡须似动，十分机警。莲下仙鹤图中，一朵莲花正在盛开，一朵已结莲子，花上扑蝶，蜻蜓款款飞来，荷叶下，一只仙鹤双脚入水，嘴里叼着一条小鱼。一幅幅铸画，铸法精细入微，具有很高的艺术水平。据《清凉山志》记载，铜殿是五台山高僧妙峰于明朝万历年间，集全国十三省布施，用十万斤铜铸成。妙峰大师曾以舌尖之血和着朱砂书写《华严经》。万历皇帝的母亲李太后拜其为师，人称为“人天师表”，“法门砥柱”。妙峰大师曾铸一座铜殿，一在南京，一在峨嵋，一座在五台山，规格样式完全一样。前二者已失，显通寺的这座，是国内仅存的了。这座铜殿优美的造型，完整的结构，巧妙的布局，生动的图案，充分显示出我国古代高超的铸造艺术和劳动人民的智慧。铜殿前下方左右两侧，各矗立着一座铜塔，于明万历三十四年始铸，万历三十五年铸成。铜塔高两丈余，直径二尺，自踵至顶共十三层，层各八面，均铸有佛像，看去玲珑而秀丽。这里原有五座铜塔，隐合五座台顶，可惜中间三座被日本帝国主义者侵华时盗走，只有塔基座蹲在原处。失去的三座铜塔和现存的两座铜塔，在造型上不一样。现存的铜塔是八面，看去玲珑，失去的铜塔是宝葫芦状，显得敦实。由此可想见当年五座铜塔互相映衬的丰彩。西边一座铜塔底层的西南角，有一大如拇指的小铜庙，内坐铜铸土地神像。相传，康熙皇帝来五台山时，看到它特别小，便风趣地说：“好大的土地！”不料，“土地”一下跳到地上，立即跪倒叩头：“谢主隆恩”。于是，就被封为山西大土地爷。这个传说，至今被人们津津乐道，这位小小的大土地爷，远近闻名，凡是到五台山游览的人都要观赏一下。
铜殿上面的藏经殿，俗称为后高殿，如今陈列着陶、木、金、石等多种文物珍品哪巳艺术品。魏孝文帝时的铜质镀金镇风印，上刻“清凉摄受”四个篆体字，说是五台山一年四季风大，众僧人集四十八两黄金制成此印，用来镇风。镇风印原在清凉寺内存放，和神话传说里文殊菩萨从东海友王那里取来的歇龙石（也叫清凉石）放在一起，互相配合，镇风降雨，以济万民。这里保存的早期文物还有，北魏太和年间的铜铸旃檀佛，南北朝时期的石雕观音菩萨和侍理菩萨。此外，北宋开宝年间印刷的雷锋塔藏经，宋末元初赵子昂夫妇画的马和观间菩萨，明代沈周画的关云长，明代丁云鹏在菩提树叶上画的十八罗汉，老师研究我国古代印刷和绘画的珍贵资料。清代烧瓷济公和尚像和苏武牧羊花瓶，人物形象逼真，神采飞扬，木雕善财童子和观音菩萨，铜铸刘海金蟾和四十八臂观音，以及水晶塔、银制塔和各色景泰蓝供器等，精巧玲珑，色彩缤纷，具有很高的工艺水平。传说杨五郎使用过的铁棍，长五尺，重八十一斤，现也保存在殿内。尤其应当提到的是华严经字塔。字塔长一丈七尺，宽五尺，由白绫和黄绫裱糊而成，上写华严经八十卷，计字六十万零四十三个。绫上写字不算奇，奇的是用一部经文正好组成了一幅宝塔图案。远望象用绫上用工笔画的七级高塔，塔身嵌以楼阁佛像，飞檐吊以风钟，塔边饰以花卉，十分形象。近前细瞅，原来拼成高塔的每根线条都是蝇头小字排列起来的。莲花的细茎，风钟的吊绳，佛像的眉毛，都是一行行的小字。难察经文起着何处，不知经文落款何方，经毕塔成，浑然一体。华严经字塔系清康熙年间苏州三定弟子许德心用十二年功夫书成。这帧经字塔，没有周密的设计，没有顽强的毅力，是难以完成的。苍海拾贝，由此可见五台山佛教历史的悠久与佛教文物的丰富。
显通寺文殊殿前，有两座八角碑亭，碑亭里各立一通汉白玉石碑，石碑高不足八尺，宽二尺半，立于康熙四十六年七月十九日。左边的石碑上有字，系康熙御笔。右边的碑上没有字，人称“无字碑”。立碑是为了刻字记事，这一通碑上为何就无字呢？传说盖碑亭的地方，原是两个圆形的水池，池里的水清澈如镜。有一年，康熙皇帝朝台，巡游显通寺，来到文殊殿前。他抬头一望，只见绚烂的菩萨顶端端正正座落在灵鹫峰下，好象一条英武的龙，昂着头高卧在那里。一座牌楼正是龙头，两根幡杆正是龙角，一百零八层台阶从牌楼上延伸下来，正是龙吐出了舌头。康熙越看越象，越看越怕：这是出真龙天子的地方呀，难道我大清的江山要让别人夺去吗？于是，他想找些人言依据，来证实菩萨顶不是一条龙，或是一条死龙，那就放心了。显通寺住持和尚奉命接驾，时刻不离左右。他听到皇帝在念叨菩萨顶便凑上去说：“启奉万岁，那灵鹫峰是一条龙，菩萨顶的牌楼，正好在龙头上。”康熙最怕说的话，终于被住持说了出来。不过，他还是不露神色，显出不太在意的样子，仔仔细细看了菩萨顶一会儿，象是发现了什么奥秘，竟忘记了自己的尊严，掉转头来对住持说：“灵鹫峰是条龙，但不是条活龙，你看，它没有眼睛。”本来，康熙想让住持接住他的话茬，也说一句“这条龙没有眼睛。”可那住持有巴结皇上的心思，却没猜测到皇上的本意，只是一个心眼儿把他所知道的统统告诉皇上：“启奏皇上，我主有所不知，这龙是有眼睛的。每日午牌时分，太阳照到这两个池上，那菩萨顶的木牌楼两侧就会出现两个圆形的光环。”这一来，康熙再也忍不住，发了雷霆，“龙长了眼睛，不会飞走吗？龙飞走了，五台山的灵气还会有吗？这两个水池，你给我填平，上面再立两通石碑压住！”不久，水池填平，石碑立了起来。住持请康熙写碑文，康熙欣然命笔写了一篇，住持请工匠把碑文拓刻在左边那通石碑上。右边的石碑空下了，因为没人敢写碑文与皇上的碑文相对称。于是，显通寺出现了无字碑。
寺内第三层的大雄宝殿，是举办盛大佛事活动的场所。此殿占地一亩二分，高大肃穆。殿内正前方的横梁上，高悬康熙御笔“真如权应”木匾，下面条幅横悬，两旁锦幡垂挂。殿台上，并列主佛三尊，中间是释迦牟尼佛，东面是药师佛，西面是阿弥陀佛，殿墙两侧是十八罗汉，均为明、清雕塑。佛前的地面十分宽敞，经案上佛灯高照，宝鼎焚香，摆着各色供果，敬有美丽鲜花。东面的经案头，还摆着鼓、磬、铛、木鱼等佛家乐器。不仅本寺僧人在这座殿内做早晚功课，每逢大的佛事活动日，由五台山佛教协会主持，各寺庙的僧尼都要身披袈裟，汇集到这里举行礼佛仪式。
