南疆北国的古桥，最长，当推福建泉州的安平桥；最短，则数杭州西湖的锦带桥。而位于省会石家庄市东南45公里处的赵县安济桥，则以最古老的敞肩石拱桥独占鳌头，更以高超的科学艺术价值而驰名中外。 

    安济桥，坐落在赵县城南洨河之上，因赵县古称赵州，所以又称赵州桥，又因大桥以石砌造而成，故当地俗称大石桥。1961年被国务院列为第一批全国重点文物保护单位。1991年，美国土木工程师学会将安济桥选定为第12个国际历史土木工程的里程碑。 

    安济桥建于隋代开皇十五年至大业元年（公元595—605年），由匠师李春监造，距今已有1400年的历史了。该桥结构坚固，雄伟壮观。全长64.4米，拱顶宽9米。大桥的设计完全合乎科学原理，施工技术堪称巧妙绝伦。唐代中书令（宰相）张嘉贞在《赵州大石桥铭》中说它“制造奇特，人不知其所为”。从整体来看，是一座单拱桥。拱长达37.02米，在当时可算是世界上最长的石拱。桥洞不是普通半圆形，而像一张弓，桥面平坦宽阔，成为“坦拱”，兼顾了水陆交通，方便了车马运行。这一石拱是由28道拱圈纵向并列砌成，每道拱圈可独立站稳，自成一体，既便于施工，又便于单独修补。这样大跨度的坦拱，对桥台水平推力很大，建造难度高。而桥台却是既浅又小的普通矩形，厚度仅1.549米，由五层排石垒成。其地基是承载力较小的亚黏土。在这样的地基上，用这样小的桥台，建这样大跨度的石拱桥，在世界上是罕见的。 

    而安济桥最大的科学贡献，则在于它的“敞肩拱”的创造。在大拱的两肩，砌有四个并列的小拱，既增大流水通道，节省石料，减轻桥身重量，又利于小拱对大拱的被动压力，增强了桥身的稳定性。这就有力地保证了安济桥在1000多年的历史中，经受住无数次洪水冲击，八次大地震摇撼，以及车辆重压，千载如一日，至今仍巍然挺立在洨河之上。 

    安济桥在桥梁建筑史上占有重要的地位，对我国后代桥梁建筑有着深远的影响，尤其是“敞肩拱”的运用，实为世界桥梁史上的首创，是世界上第一座敞肩拱桥。在欧洲，直到1883年，法国在亚哥河上修建的安顿尼特铁路石拱桥和卢森堡建造的大石桥，才揭开欧洲建造大跨度敞肩拱桥的序幕，比安济桥晚了近1300年。知道安济桥的西方桥梁专家也都认为，安济桥敞肩拱建筑，堪称现代许多钢筋混凝土桥梁的祖先，开了一代桥风。 

    安济桥首创桥梁工程史上的新型结构，表现了精湛的施工技术，又是一件艺术珍品。它横跨洨河，宛如长虹飞架，巨身凌空，气势雄伟。弧形平坦的主拱线上，对称地轻伏着四个小拱，仿佛四个巨型花环，装饰在桥身两肩，轮廓清晰，线条明快，在恢弘之中，透出矫健、轻盈的美感。大桥顶部，塑造出想像中的吸水兽，寄托大桥不受水害、长存无疆的良好愿望；栏板和望柱上雕刻着精美的石雕群像，各式蛟龙、兽面、花饰、竹节等，尤以蛟龙最为精美。蛟龙或盘踞游戏，或登陆入水，变幻多端，神态极为动人。雕作刀法遒劲有力，艺术风格新颖豪放。 

    赵州安济桥建成以后，在我国造桥史上产生了深远的影响，不仅在四邻出现了敞肩拱桥，而且远离河北赵县之外甚至遥远省区也受其影响。其中最典型的一例便是位于赵县县城西门外清水河上的永通桥。