东汉许慎《说文解字》中说："玉，石之美兼五德者。"所谓五德，即指玉的五个特征，凡是具有坚韧的质地、莹润的光泽、绚丽的色彩、致密透明的组织、舒扬致远的声音，这五种特征的美石都被认为是玉。

    在美玉上雕刻有吉语文字，则是东汉玉器的一个显著特点。东汉的玉器在玉雕加工技艺提高的同时，在刚卯、玉璧等佩饰或陈设玉雕艺术品上出现了吉语文字，流行的吉语有“宜子孙”、“长乐”、“长宜子孙”、“延寿万年”等祝福吉语，或是辟邪咒语。形式有浮雕和透雕两种，东汉玉器上的吉语文字笔画，比较喜欢用细阴线来进一步刻描，使玉器本身更加醒目。东汉工艺继承了商周及西汉琢玉的优良传统，其技艺更加完善，形成了独具特色的东汉玉器的技艺，具体表现在镂空技术的进一步提高，细部加工更加精细，细阴线雕刻工艺更加成熟。