北京位于华北平原北端，处于通向东北平原的要冲地带。战国时，这里已形成城市，辽代在此建陪都。金时依辽城向东、向南建造了金中都。元灭金后，至元世祖忽必烈时，以中都东北郊琼岛一带水面（今北海）为核心，建造新的宫殿，随后又建成了“大都”城。并靠近海子建立皇城，漕运非常方便。

    元大都是以宫城，皇城为中心布置的。因为地势平坦，又是新建，所以道路系统规整砥直，成方格网。城的轮郭接近于方形，城市的中轴线就是宫城的中轴线。全城道路分为“干道”和“胡同”两类：干道宽约25米，胡同6—7米。胡同都是东西向，前后两条胡同间距约为50步，在两胡同间的地段上再划分住宅基地。这种有规律的街巷布置，和唐以前的里坊，形成两种不同的居住区处理方式。

    元大都是自唐长安以后，平地起家新建的最大都城，它继承总结和发展了中国古代都城规划的优秀传统，并成为当时世界上规模最大，最宏伟壮观的城市之一。

    明代北京是利用元大都原有城市改建的，不象以前有些朝代舍弃前朝旧城，另建新城。

    明北京城的布局、恢复传统的宗法礼制思想，继承了历代都城的规划传统。整个都城以皇城为中心，皇城前左（东）建太庙，右（西）建社稷坛，并在城外四方建天、地、日、月四坛。在城市布局艺术方面，重点突出，主次分明，运用了强调中轴线的手法，造成宏伟壮丽的景象。从外城南门永定门直至钟鼓楼构成成长达8公里的中轴线，沿轴线布置了城阙、牌坊、华表、桥梁和各种型体不同的广场，辅以两边的殿堂，更加强了宫殿庄严气氛，显示了封建帝王至高无上的权势。

    明朝灭亡之后，清朝仍建都北京，城市布局无变化。乾隆以后，在西郊建大片园林宫殿，如圆明园、畅春园等。皇帝多住园中，很少去宫城。清代崇信喇嘛教，因此清北京除原有佛、道教寺院建筑外，还增建了一些喇嘛庙，如城东北雍和宫等。

    北京城市人口在明末已近百万，清代继续增加，超过一百万人。明清北京城，近于完整地保存到现代，是我国人民在城市规划建筑方面的杰出创造，是我国古代城市优秀传统的集大成，也是中华悠久历史与灿烂文化的重要体现。