在我国古时，常称两船相并为舫。《国策·楚策》云：“舫船载卒，一舫载五十人，与三月之粮"。以后把用游览的小船称舫。舫，后来又俗称旱船。这是一种外形模仿舟楫的建筑物。因其不能航动，所以又名“不系舟"。园林中的舫便是一只“不系之舟"。江中一叶小舟，向为文人雅士隐逸山林湖泊的象征，园中的舫正符合了归隐后，追求不受羁绊，自由自在的心理需求。苏州园林中的舫，一般由头舱、中舱、尾舱三部分组成，通常是船体下部以石砌，上部船舱则多为木构，而且大多建于水中，有的临岸贴水，象待人登临；有的伸入水中，似起锚待航，供人在内游玩欣赏水景。舫除了其造型别致美观，更代表了园主洒脱生活的一种向往和追求，所以苏州园林中多舫。拙政园的“香洲”两字为明代吴门才子之一文征明所书，这是一座外形内观都似画舫的建筑物。通长丈许，可分为三个部分。俗称“纱帽头"的头舱，约占舫长的二分之一，显得气势轩昂，颇有气魄。中舱较低，深约七尺，舱内施一堂隔扇，一分作内外两舱，两旁配置既可启合，又可拆卸的和合窗，一排木板坐凳，里面光线充足，明朗清晰。尾舱两层，状若飞举，名呼“征观楼"。登楼可以饱览四周景色。香洲毕竟不是真船而是用砖木建成的，实际上它是轩、榭、楼的混合建筑，它和周围的其他建筑物相互呼应联成一气。又因它三面临水，显得格外生动自然，确为苏州园林中舫式建筑的典范。
怡园的画舫斋，是一座楼阁式的建筑物，轻逸舒展，宛如飘浮于水上，荡漾于池中的一叶轻舟，置身其间，大有似在行船中之感。舫首设置石栏，凭栏可数游鱼，前舱摆设石桌、石凳，供游人坐歇小憩。舱内挂竹质抱柱联，匾额为“舫斋籁有小溪山”。后舱以落地长窗为屏，配置国画，舫尾楼上为“松籁阁"，重帘复宇，倒影玲珑。
苏州园林中除了形似的舫之外，还有一种意似的舫，人们若从留园的曲溪楼去看明瑟楼，它仿佛是一艘画舫尾部的楼舱，而与之毗连的涵碧山房犹为画舫的中舱，倘有西风吹皱池水，宛似逆水行舟。似乎又有“舫舟翩翩，以溯大江"的气概。这是造园艺术家运用建筑造型，体量布局，巧妙地创造出非舫似舫的景观，收到异曲同工的效果，堪称杰作。
如果说留园的明瑟楼和涵碧山房是意似的舫，那么网师园的“竹外一枝轩”便是神似的舫了。它是一条有窗的走廊，直中有弯，依势而曲，临水而筑，栏前松梅低枝拂水，倒影清晰，“江头千树春欲暗，竹外一枝斜更妙”。倘若人们对“竹外一枝轩"静心细品，不仅感到设计别致，而且还会自然而然地产生舫的感觉，其意境之清远，气韵之生动，足见造园艺术家用心之良苦，造诣之高超。造舫应当使它似与不似之间，不宜过分摹似船的形象，以免矫揉造作，俗不可耐。
舫在园林中大多布置在水边，但也有不沿水而建造的称为船厅，运用联想，使人产生在屋内而宛若置身舟楫之感。
拙政园的留听阁从整体外形看却是一个抽象的船厅，所以厅前平台如船头，厅造型轻快，前后进出，两侧用和合窗，内装木制栏凳，可临窗坐观荷花，适逢秋雨如丝，碧荷初放，憩息阁内如坐舟中，静听雨打枯荷，涛涛有声，别有情趣。
耦园的藤花舫则是一仿旱舫的建筑，三面有窗便于观景，从舫内外望园内花木山石满目苍萃，异常恬静优美，南窗外有紫藤一株，每到炎夏，藤荫张天暑烦顿清，藤花舫也因此得名。
