鹤庆玄化寺是滇西北最古老的佛寺之一，也是滇西北最重要的宗教圣地之一。玄化寺是唐代云南地方政权南诏王劝丰佑时期的云南三大建筑之一，据《滇云历年传》载：“丰佑保和二年(公元825年)建立鄯阐(昆明)王宫，僧赞陀建玄化寺于鹤庆，王嵯巅建大理崇圣寺。”可见就当时而言，玄化寺与南诏国内东京王宫、西京崇圣寺规模相当。玄化寺因清代避康熙皇帝爱新觉罗·玄烨的名讳，故又名“元化寺”。玄化寺是明代至清初鹤庆军民府僧纲司僧正驻锡之地，出过不少大德高僧。民国时，玄化寺大殿上塑有三丈高的大佛三尊，这在滇西北也是少见的。