在文物古迹高度集中的朝阜大街上，在景山前街的西边，有一座皇家道观大高玄殿。大高玄殿修建于明嘉靖二十一年（1542年），距今已470年。大高玄殿于1996年被列为全国重点文物保护单位，现已开始修缮。

    明嘉靖皇帝是明代所有皇帝中修建皇家古建最多的，其在位期间，在北京修建了很多皇家坛庙。嘉靖三十六年（1557年），紫禁城的三大殿失火，把三大殿完全烧毁，又重新修建三大殿。在明陵处修他的陵墓永陵，他的永陵规模仅次于长陵。同时还修缮其他已有的祖陵。嘉靖以前的皇帝祭祀天地都在大祀殿（天坛祈年殿），嘉靖认为天和地一起祭祀不合“周礼”，天地的祭祀要分开。所以在嘉靖九年，他下旨在安定门外修建地坛（方泽坛），于夏至日祭地。又把大祀殿改名为大享殿，在其南修建了圜丘台，又称为祭天坛，于冬至日专门祭天。同年又在东郊朝阳门外修建了朝日坛（日坛），东方日出，于春分日祭日。在西郊阜成门外修建了夕月坛（月坛），西山落日，于秋分日祭月。到嘉靖十一年，又把天坛西边已有的山川坛分建为天神坛、地祗坛。以后又在这里修建太岁坛、先农坛。在嘉靖九年时，他还在阜成门里（西四广济寺西）修建了历代帝王庙。嘉靖十三年建皇史宬，十五年在北海东岸建金海神祠（后改为由皇后主祭祀的先蚕坛）等。因我国古代皇家都在祭祀的坛庙中种植长寿常青的柏树，以示“江山永固，万代千秋”之意。嘉靖更是在各个新建的坛庙里广植柏树。如日坛的古柏之多“古松（古人认为松柏同种，有时也称柏树为松）万株，森沈蔽日，都人所谓黑松林也”。

    大高玄殿是专门为嘉靖皇帝做醮供的地方。位于故宫外西北方，景山的西边。修建于明嘉靖二十一年（1542年），明嘉靖二十六年（1547年）毁于火，明万历二十八年（1600年）重建。清雍正八年（1730年）、乾隆十一年（1746年）和嘉庆二十三年（1818年）都曾重修。大高玄殿坐北朝南。大门前正南和东西原各有牌坊三座、习礼亭两座，均于新中国成立后不久为扩展大街而拆除。而大街南边（故宫筒子河边）的牌楼曾于2004年重新修建，南面上书“乾元资始”，北面上书“大德日生”。门前东西的两座习礼亭也叫音乐亭。东名“阳真阁”，西名“阴灵轩”。这两座楼阁建筑精巧，很像故宫的角楼，有“九梁十八柱”之说。大高玄殿的大门为券洞式三座门，内有大高

    玄殿门，院内东西有钟鼓楼，正北是大高玄殿，殿面阔七间，前有御路和月台。大殿内正中供有三清，中为玉清元始天尊，两旁为上清灵宝道君、太清太上老君。殿东西供有各路仙道。院东西各有配殿九间。大高玄殿后是九天万法雷殿，面阔五间，东西两旁各有配殿九间。最后一层大殿是一座象征天圆地方的两层楼阁乾坤殿。上名“乾元阁”，圆攒尖屋顶，覆以蓝琉璃瓦，象征天；下为“坤贞宇”，方形，覆以黄琉璃瓦，象征地。这里也是嘉靖皇帝从事道教活动的主要场所。明嘉靖年间文人夏言有诗云：“琪树琼林春色净，瑶台银阙夜光寒。炉香缥缈高玄殿，宫烛荧煌太乙坛。”大高玄殿因其建筑造型与天坛祈年殿十分相似，所以人们还俗称它为“小天坛”。眼下，大高玄殿正在按原格局进行修缮之中。

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