中国古代就有重视玉器的风尚，视玉器为神秘、珍奇、高贵之物，以佩带玉器显示自己的财富、地位、并将君子德行比附于玉器。中国是产玉大国，七、八千年以来，玉器的开采、加工制作连续不断，一直持续至今日。玉器文物见证了中华民族的智慧和文明，也是我们认识和研究中国文明史的宝贵实物形象资料。玉料的成分比较复杂，其高低层次有很大差别，受到上至皇帝大臣、下至文人百姓的普遍喜爱，社会的各个领域都对此珍惜宝爱。不同级别的玉器文物，要视其历史价值、艺术价值和可行价值的大小来确定。决定玉器文物的价值，大体上可视以下条件而定：一是玉质、玉色的优劣；二是制作工艺的精细程度；三是器物的外观品相、大小轻重；四是其品种的多少，物以稀为贵；五是要看玉器的年代有多久远；另外还要考虑其图案设计是否巧妙、装饰内容的雅俗之分、它的传承人物等诸多因素。当然，国宝级的玉器文物在上述条件中有占有特别的地位，不可为普通玉器文物所比。
古玉的材质，东汉时期许慎《说文》中解释为“石之美”者，是天然矿石之一种。“美”的条件一是具有润柔的、半透明的质地、二是坚硬程度、三是比重要在2.5—3之间、四是其色泽为白、青、碧、黄、黑五色之一种。我国的新疆、河南、辽宁、陕西、四川等地都出产优质玉材，其中“昆仑山玉”、“岫岩玉”、“羊脂玉”都为著名品种，多以地名而命名。由于玉质坚硬，其加工工艺比较复杂而艰难，“玉不雕不成器”、“琢磨”、“切磋”等词汇都由玉器加工工艺过程而来。总体来说，玉器加工过程大致上分成开采、选料、设计、剖切、制坯、琢文、穿孔、抛光等工序。在多达十几道加工工序过程中，工匠的技术水平决定了产品的艺术效果，也带出了不同的时代风格，使各个历史时期的玉器文物都具有鲜明的时代烙印。
远古时期，人们认为玉器可以避邪、防病治病，除了佩带之外，还把它作为祭祀的礼器，有神秘、神圣的意义。商周两代，玉器制作非常兴盛。河南殷墟“妇好”墓出土了750余件精美玉器，说明玉器在当时是权贵地位的象征。“妇好”是当时有名的女将军，财富倾城。2000多年以前，玉雕水平更加提高，春秋战国的文人士大夫们更是把玉与人的道德品质联系起来，认为玉具有仁、义、智、勇、洁五种美德，佩带玉器成为道德身份的标志。汉代的玉器承前启后，西域新疆玉大量引入，统治者崇尚厚葬之风也促进了玉器制造业的繁荣，河北满城出土的金缕玉衣，有两千多片玉片串成，打磨精细。魏晋南北朝时期，由于社会动乱和陶瓷业的勃兴，玉器发展略有停滞。唐宋以后，作为装饰物的玉器更加普遍，而且更多地被使用到日常生活当中，赏玩玉器之风就此而起，至今不衰。明清两代的玉雕业更加繁荣，从品种、规模、产品等方面都大大超过前代，主要生产加工集中地为北京、苏州、扬州、江西等。清代出现了很多大型玉雕，乾隆以后，有很多利用玉材原型加工而成的超大作品。晚清以后，随着整个封建社会的衰败，玉雕生产、玉器加工日益衰微，从艺术价值上看，已无什么优秀作品而言了。
中国玉器是中国文物体系中的重要分支，许多传世佳作都经历了重大的历史事件、经过了重要人物，是研究历史的重要物证；许多玉器文物经过数千年、数百年后，仍完好无损，成为不朽的、人类共同拥有的文化财富。
“玉凤”是商代“妇好”墓中最精美的玉器之一，现藏中国历史博物馆，它代表着那一个时期玉器的艺术水平和技术水平。“妇好”是商代有名的女将军，考古发掘的甲骨文中有对她事迹的记载。1979年考古工作者对其墓室进行发掘整理，出土文物近两千件，其中玉器有755件之多。凤是中国人共同喜爱的一种理想化的神鸟，代表着女性的阴柔之美。商代玉雕的主要题材是动物，有龙、凤、象、鱼等二、三十种，其主要特点为造型小巧，采用扁平的轮廓剪影手法，形象概括、生动，线型流畅，充分发挥石材自身的质地美，既有活泼有趣的一面，也有远古神秘的一面。
在中国人的传统观念中，精美的宝玉还有防腐功能，所以常以玉石制作衣服给死者穿戴，或者在死者的口中塞进玉石，以防尸体腐朽。到现在为止，我国已发现汉代玉衣二十多套，都是皇帝或贵族们所享用的，可见玉衣在汉代的广泛盛行。玉衣并不能阻止尸体的腐朽，但这些玉衣本身却都完好的保存下来，成为珍贵的历史文物。现藏中国历史博物馆的一件金缕玉衣是西汉时期文物，保存相当完好，1968年与河北省满城出土，有两千多块玉片用金丝串成。
现藏故宫博物院的几件唐代玉杯都为国家一级文物，造型大气，有外来文化影响的痕迹。这几件玉杯选材精良，艺术品位极高，尚带有南北朝时期的遗风，对研究那一时期的历史文化演变具有重要意义。
俏色玉器是中国玉雕文物中的特殊品种，利用玉石原材料的颜色、纹路进行巧妙设计，使形式和内容达到完美的统一，形成绝无仅有的艺术价值。俏色玉器产生的历史相当久远，商代遗址中就出现过多件构思巧妙的佳作，如利用青灰色玉石雕成的鳖，不仅整体颜色逼真，还利用两个黑点雕琢出眼睛妙趣横生。现藏故宫博物院的“桐荫侍女玉雕”为清代作品，底部刻有乾隆皇帝的诗文，说明这块玉材产自新疆，先制成一个玉碗，剩余部分制成这件玉雕作品，利用玉石原有的形状、颜色，雕琢出树木、房屋、人物以及假山等，成为皇帝的心爱之物。
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