除建佛寺外，南北朝都在石壁上开凿佛窟。南朝较少，只有南京栖霞山石窟和浙江新昌大佛等；北朝石窟大盛，有凉州石窟、敦煌莫高窟、大同云冈石窟、洛阳龙门石窟、邯郸响堂山石窟、天水麦积山石窟等。开凿石窟源于印度，自西域传入中国，经敦煌、武威传至北魏首都平城，再传到洛阳、邯郸等地。云冈石窟主要为北魏皇家所建，大体分三期：第一期建于公元460～466年间，有五大窟，仿草庐内部形式，作穹顶，内凿大佛，最高者近17米；第二期多仿佛殿，前有三间面阔的敞廊，廊后壁正中开门，通入矩形后室，室内修佛像，廊及后室顶上雕天花藻井，表现的是一座有前廊的佛殿的形象；第三期为矩形平面，中心雕一塔形中柱，四壁雕佛龛、佛殿，表现的是以塔为中心的佛寺庭院内的景观。到北齐、北周时，所雕响堂山石窟、麦积山石窟有的外形也雕作佛殿。这些变化也反映出石窟中国化的进程。南北朝的佛寺、塔殿都已不存，但从这些石窟形象中还可以大致看到它的概貌。

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