汉高祖五年（前202年）刘邦灭楚后，最初计划建都洛阳，后来听从娄敬、张良等人建议，认识到关中战略地位的重要性，决定定都关中。当时秦朝宫室已经多遭项羽焚毁，只能暂时居住在秦朝旧都栎阳。
同年后九月，刘邦决定首先修复兴乐宫，并改名为长乐宫，以此为基础，兴建都城，取用当地一个乡聚的名称，名为长安城。汉高祖七年（前200年）二月，长乐宫建成，朝廷百官由栎阳徙入长安。汉高祖八年（前199年），又在长乐宫西侧兴建未央宫。未央宫和长乐宫东西并立在龙首原上，是汉长安城中的两座主要宫室，汉朝帝后的生活和主要政治活动，主要在这里进行。以后城中修筑的其他宫室都在这两座宫室北面的平地上，建造这两座宫室，显然是有意利用龙首原的地势以显现帝王的威仪；同时也控制了全城的制高点，有利于城市和帝王自身的安全。
长乐宫由一系列建筑构成，整座宫室规模很大，宫内的主要建筑是长乐宫前殿，东西近50丈，进深约12丈；另一所重要建筑为长信宫。西汉诸帝仅刘邦常居长乐宫，从惠帝开始直到平帝，以后历朝皇帝均常居未央宫，而将长乐宫作为太后的寝宫。长信宫即皇太后在长乐宫中的常住殿宇。未央宫的主体建筑也是前殿，其规模与长乐宫前殿大体相当，东西50丈，进深15丈，高35丈，是皇帝朝会诸侯群臣的场所。汉武帝时重新整修未央宫，增建有柏梁台等建筑，并改造原有宫殿，将未央宫前殿改造成以木兰为栋，文杏为梁，金铺玉户，重轩镂槛。
长安城城垣，从汉惠帝元年（前194年）正月开始兴建，前后进行几次，到惠帝五年（前190年）九月，基本完工。城垣周回60里左右（汉里），城高3丈5尺，四周各开三座城门，四面都有渠水或河水环绕。南面由东向西依次为：覆盎门（杜门）、安门、西安门；西面由南向北依次为章门、直门、雍门；北面由西向东依次为：横门、洛门、利门；东面由北向南依次为：宣平门（东都门）、清明门、霸门。由于是先建宫殿居宅后围城垣，里面有建筑物的限制，外面西侧又有泬水限制，当时的渭河河道也比现在要偏南许多，紧逼着汉长安城城区，在北侧也限制着城墙的修筑，所以汉长安城的城墙除东面平直以外，其他三面均凸凹曲折。当时城中宫殿所占的面积还不到一半，有相当大一部分民居。汉武帝时大兴土木，在未央宫北面增修高祖时草创的北宫，并新建有桂宫、明光宫等宫殿群，占去城中大部分空间，普通居民的居住区域只剩下很小一部分。
汉长安城内的街道布局，古人有“八街九陌”的说法，详细情况，目前还无法复原，但可知街道布局与宫殿的平面布局一样，都不够规整。文献记载汉长安城的一般居民区共划分为160个里，但流传下来的里名总共只有十几个，现已无法一一复原。在长安城北面的横门东西两侧，设有九个市进行交易；另外在覆盎门外也设有市，城南还有专门交易书籍的“槐市”。
汉武帝时期长安城在城垣外面有三个大的发展。即在城西和城南分别修筑建章宫和明堂，在城西南开凿昆明池，以及拓展上林苑。建章宫建在未央宫西侧，周回30里，规模比长乐、未央两宫都大，高可俯视未央宫，有凌空阁道，跨越城墙，连通未央宫。明堂是礼制建筑。昆明池开凿于汉武帝元狩三年（前120年），是一个大型人工湖泊，周回40里左右，占地300多顷。开凿昆明池本是为训练水军，客观上却成为汉长安城的一座大型水库。上林苑本是秦朝设在渭河南岸的苑囿，汉武帝三年（前138年）大幅度扩展上林苑后，其范围周袤300余里，苑内建有大量亭台楼阁，布满珍禽奇兽，名木异草，汉朝皇帝秋冬季节都要在苑中射猎。
汉武帝以后，长安城中再没有大规模的兴建，一直维持着原来的规模。经过西汉末年、东汉末年和魏晋南北朝期间的无数次战争动乱，长安城日益凋敝残破。虽然在北周时期，还沿用汉长安城作为都城，但由于历时过久，城中宫宇朽蠹，供水、排水严重不畅，不易修复，同时龙首原北侧，逼近渭河，范围狭促，难以扩大城区规模，而龙首原南侧，地形开阔高爽，从南山引水方便，于是隋文帝在统一全国后，便决定在龙首原南侧，另建新都。
隋文帝开皇二年（582年）六月，下诏兴建新都，左庶子宇文恺负责规划设计并组织施工，同年年底，基本完工。隋文帝在北周时曾受封为大兴郡公，故命名新都为大兴城，宫城为大兴宫，宫城正殿为大兴殿，大兴殿正门为大兴门，新设禁苑为大兴苑。开皇三年（583年）三月，迁入大城。
大兴城完全按照宇文恺的总体规划施工建造，平面布局规整，整个城市由外郭城、宫城和皇城三部分构成。
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