又称土楼观，俗称“北山寺”。位于湟水北岸西宁市北山，依山傍水，发育完好的丹霞地貌向里凹进，形成大小不等的洞穴，北禅寺整个建筑背倚北山，基本上是依山腰中的红砂岩天然断层由西向东依次而建，上载危岩，下临深谷，楼阁悬立，结构奇巧，寺院错落有序。
北山山体主要由上新统红崖子组的红色砂岩、砂砾岩所构成，丹崖一般高10—100米，长200多米，岩性为紫红色砂岩、砾岩，水平岩层，其间夹有石膏和芒硝层，软硬相间，软层向里凹进，有风化后形成的大小不等的洞穴，硬层向外凸起，犹如屋檐，岩层凹凸分明，立体感极强，形成了土楼山奇特的丹霞地貌。崖形视之若楼，洞形奇特，所以叫土楼山。被称之为“闪佛”的“西宁大佛”如浮屠状自然地贴于崖壁，高30余米，头，身躯、下肢及五官清晰可辨，是自然风化剥蚀而成。
历史上北山寺有过很多的名称。明代以前山上有“神祠”，故有“土楼神祠”之称。到了明代因明成祖赐名为“永兴寺”才有了寺的名称，距今已有580十年的历史。因楼层迭起，层次分明，好像一座土楼，故有“土楼山”之称。北魏旅行家郦道元跆跋涉到西宁，登临土楼山，他的《水经注》中写道“湟水东流，经土楼南，上有土楼，北依山原。峰高三百余尺，有若削成。”土楼有道教庵观，故有“土楼观”之称。北山像一只奋翼欲飞的雏凤，而土楼山又似一只雏凤的翅翼，从此又多添了一个雅号叫“凤翼山”。虽然名称很多，但北山寺是人们最习惯的叫法。
魏明帝五年，佛教盛行于鄯州(今西宁)有信徒作龛于土楼山断岩之间、藻井绘画、雕墙故壁、建筑寺阁栈道，信徒登山朝拜，盛行一时。距今已有一千四百多年。道教进入土楼山是清代末年的事。魏明帝五年前后，后凉吕光占据武威、河西走廊，丝绸北路不通，一些僧人由兰州到乐都、西宁经北川、达坂山到张掖，前往印度，从此佛教盛行于河湟地区。
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