《红楼梦》第十六回叙说修造园子，全部设计施工由山子野负责：“堆山凿池，起楼竖阁，种竹栽花，一应点景等事，又有山子野制度。”这里所说的“制度”，就是设计、安排的意思。山子野，是作者虚构的一个擅长于设计规划的造园专家。“山子野”是什么意思呢？高鹗在续作《红楼梦》后四十回时，替山子野加了个姓，变成了“胡老相公山子野”，其实是改错了的。“山子”是一个方言词，指庭园中垒石造成的假山，说石则称为“山子石”，说洞则称为“山子洞”，犹如建筑设计中有“样子雷”，塑泥人的“泥人张”，捏面人的“面人汤”一样。下面所接的照例是姓，“山子野”的“野”就是那位造园家的姓了。

    私家园林建筑在江南发展得最早。这一方面是由于有利的自然条件，垒山、营池、繁滋花木都很方便；另一方面是人文荟萃，有不少具有相当文化素养和建筑设计能力的造园家，如倪云林是元代著名山水画家，又是卓越的造园家。他们懂得整体的艺术构思，用山水画意作为造园的指导思想，以中国画尺幅千里的长处移入园林设计，在不大的建筑范围内造出大有丘壑的园子。明末苏州有名的文学家、画家、造园家文震亨的《长物志》，是我国重要的造园文献。其中“水石”一卷备述园林中广池、小池、瀑布的设计，以及灵璧石、英石、太湖石、昆山石的选用，提出了水与石相结合的设计主张。这样系统的造园理论著作如不是作者亲身参加过造园实践，是不可能写出的。曹雪芹如果不借鉴这些造园著作，不实地浏览江南园林，也无法假托山子野设计出一个大观园来。

    值得注意的是，曹雪芹自己就有园林设计的专论。据刘梦溪、丁维忠、李希凡等十余位红学专家认同，曹雪芹除《红楼梦》外尚有著作《废艺斋集稿》。这一佚著，早在1973年就有红学家吴思裕在《文物》杂志上撰文介绍过。但原件后落入日本人手中，而据亲见此书的孔祥泽说，他当年曾抄录其中的部分文字。《废艺斋集稿》共分八类，第七卷《岫里湖中琐艺》，就是专讲园林布置的。如是，则曹公假托山子野来设计大观园，自是有其园林设计经纬了。

    如曹雪芹在尹继善幕府中时曾作东游之行，则江南园林必为他游赏之地。苏州园林自不必说，那定是他赏玩的首选之地，而途中所经的无锡，亦必为“寄畅园”所吸引。据时人撰文介绍，无锡寄畅园为秦氏所建，秦家在四五百年间勋贵不断，在康熙朝时就曾接驾六次，较之曹家四次接驾还多两次。这些江南园林，对曹雪芹来说，不可能不留下深刻印象，又结合他的造园理论，花在了大观园中。《红楼梦》中的大观园布局合理，不落俗套，确实是一位有很高造园水平的设计家所为。为曹公所托名的山子野，无怪乎高鹗续作要称他为“老相公”了。

    还应该指出，在营造大观园中还会有不少能工巧匠来自苏州。“朱勔子孙居虎丘之麓，以种艺造石为业，游于五侯之门，俗称花园子。”（《吴风录》）朱勔是北宋徽宗时采运花石纲的官员，他的子孙流落苏州就以此为生了。大观园的设计施工，是离不开苏州造园艺术的传统的。《红楼梦》中的山子野设计了大观园，而实际上大观园的设计者，是曹雪芹自己。